Une erreur de pilotage a mené au crash fatal de SpaceShipTwo de Virgin Galactic: enquête du NTSB

Le crash de SpaceShipTwo, le vaisseau amiral de Virgin Galactic, a eu lieu en octobre dernier - mais nous commençons enfin à obtenir des réponses quant à la cause. Dans un article que j'ai écrit pour Spectre IEEE L’année dernière, j’ai expliqué pourquoi l’accident était probablement dû à un déploiement prématuré du système de ré-entrée de l’engin. Il s'avère que cette hypothèse était à peu près exacte.

Les enquêteurs du Bureau national de la sécurité des transports (NTSB), ayant finalement clôturé leur enquête, ont annoncé mardi que l’accident était dû au déverrouillage du système de "plumes" de l’avion par le co-pilote alors que le satellite était à Mach 1.0 au lieu de Mach 1.4. Le résultat a fait exploser SpaceShipTwo dans les airs deux secondes plus tard. L'avion à deux pilotes et à six passagers conçu pour le tourisme s'est écrasé dans le désert de Mojave avec divers débris projetés sur une piste de cinq milles près du lac Koehn. Alsbury est mort dans l'accident; le deuxième pilote, la seule autre personne à bord, a survécu.

Le système de plumes de SpaceShipTwo est une nouvelle fonctionnalité développée par Virgin Galactic. Il est conçu pour ralentir le vaisseau spatial lors d’une descente sur Terre en faisant pivoter les deux queues d’une configuration droite "sans plumes" dans une configuration verticale et verticale pour créer une traînée.

Mais Mach 1 est un environnement dangereux et les plus petits changements peuvent être catastrophiques. Mach 1 est une vitesse qui varie en fonction de l’altitude, car elle est le rapport entre la vitesse d’un objet et la vitesse du son dans un environnement donné. (L'air moins dense entraîne un son plus lent et donc une vitesse plus lente de Mach 1.) En franchissant le mur du son, vous ressentez une énorme onde de choc initiale qui perturbe le mouvement en douceur des ailes dans les airs, rendant toute action entre Mach 0,8 et 1,2 extrêmement imprévisible.

L’objectif du pilote est de sortir de ce seuil le plus rapidement possible. C’est pourquoi vous ne voulez rien faire qui, par exemple, déplace les ailes tant que vous n’avez pas dépassé votre vitesse. Les enquêteurs du NTSB ont constaté qu'Alsbury avait commencé à déployer le système de plumes à Mach 0,8.

Le NTSB indique que le système de plume n’aurait jamais dû être déverrouillé avant Mach 1.8.

La société d’aérospatiale Scaled Composites, qui a construit cet engin, n’a pas beaucoup blâmé le coupable et n’a pas réussi à illustrer de manière adéquate les risques liés au déploiement du système de plume trop tôt. Dans les mois qui ont suivi l'accident, la société et Virgin Galactic ont travaillé à la mise au point d'un inhibiteur qui empêcherait le déverrouillage précoce du système de plumes.

Les découvertes interviennent peu après que SpaceX a annoncé que l’explosion de sa fusée Falcon 9 du 28 juin avait été causée par un seul vérin défectueux.

Ni ceux-ci, ni les futurs accidents ne nieront les vols spatiaux commerciaux. Cependant, Virgin Galactic, SpaceX et d’autres sociétés courent le risque constant de perdre de vue un petit détail - ou de subir une erreur apparemment minuscule en plein vol - qui peut conduire à une catastrophe. De tels événements peuvent saper la confiance et l’optimisme du public et seront difficiles à réparer si nous ne voyons pas de traces constantes de déplacements sans encombre dans l’espace.