L'avenir de la subsistance n'est pas vraiment de la nourriture, déclare le futuriste

Si vous pensez que les chefs d'aujourd'hui sont créatifs, les cuisiniers de la dystopie souffleront votre palais.

Ce n’est un secret pour personne que nourrir notre planète gigantesque, affamée et en pleine croissance présentera une série de défis difficiles. Les gaz à effet de serre provenant du bétail rendent déjà l'élevage de vaches pour la viande insoutenable. Si le changement climatique continue de s’aggraver au même rythme, des étendues de terres agricoles deviendront inutiles. L’innovation jouera un rôle important dans l’extension de nos précieuses réserves, par exemple en découvrant des moyens de transformer les eaux usées et la merde humaine en ressources de subsistance. Mais l'entrepreneur milliardaire et futuriste Naveen Jain raconte Inverse les humains devront trouver comment gagner de l'énergie et des nutriments sans utiliser de nourriture.

«Cultiver de la nourriture n’est pas la solution, c’est un symptôme de notre vie actuelle», explique-t-il. "Ce que nous devons vraiment résoudre, c'est comment pouvons-nous fournir des nutriments et de l'énergie."

Jain a récemment publié un livre intitulé Moonshots où il explore comment les gens peuvent générer une énergie abondante et de l’eau propre, alimenter l’engin spatial du futur et, au final, éliminer la nécessité d’élever des animaux et de faire pousser des cultures pour se nourrir.

Une théorie sur la manière dont nous pourrions un jour y parvenir consiste à exploiter les déchets nucléaires, qui existent en abondance. Les centrales nucléaires produisent une estimation annuelle de 34 000 mètres cubes de «déchets nucléaires de haute activité», selon un rapport de 2007 de l'Agence internationale de l'énergie atomique. La European Nuclear Society a répertorié un total de 450 centrales nucléaires à grande échelle en 2016, ce qui signifierait que 15 300 000 mètres cubes de nucléaire sont créés chaque année. C’est suffisant pour remplir 6 120 piscines olympiques chaque année.

Jain pense que nous pourrons un jour exploiter le pouvoir des bactéries qui consomment des déchets nucléaires en utilisant la technologie de modification des gènes CRISPR.

«Nous avons constaté que des organismes bactériens se développaient dans les déchets nucléaires radioactifs», explique-t-il. «La nature a compris comment protéger son ADN contre les très fortes radiations. Cela signifie que nous pourrions prendre les gènes de ces bactéries, utiliser CRISPR in vivo pour modifier nos propres gènes afin de devenir résistants aux radiations et même faire des radiations une source d'énergie."

C’est peut-être une idée moins farfelue que cela n’en paraît Des chercheurs de l'Université de Manchester ont récemment découvert une bactérie dévoreuse de déchets qui peut survivre dans des conditions similaires à celles des décharges de déchets radioactifs. Et la bactérie Deinococcus radiodurans est l’un des organismes les plus résistants aux radiations jamais découvert.

Ces molécules peuvent constituer un point de départ pour développer des radiations conférant des nutriments et de l'énergie, explique Jain. CRISPR permet aux scientifiques de modifier la fonction des gènes, de supprimer un gène ou de le rendre plus actif. En théorie, cela pourrait être utilisé pour modifier les gènes humains afin qu'ils correspondent à ceux de ce type de vie microbienne. Mais nous sommes encore loin de l’édition CRISPR à grande échelle sur des sujets humains vivants.

Nalini Rao, étudiante au doctorat en neurosciences à la Northwestern University en neurosciences, pense que l’idée de Jain pourrait être bien mieux adaptée pour rendre nos cultures actuelles plus résistantes pour le moment.

«Utiliser CRISPR pour exploiter la capacité de ces bactéries à étudier comment elles peuvent utiliser les rayonnements comme nourriture est fascinant», dit-elle. «Faire cela sur des plantes, des cultures ou des organismes plus petits pour nous aider à comprendre comment cela fonctionne est beaucoup plus faisable que de le coller aux humains. Nous ne savons toujours pas exactement ce qui pourrait arriver si nous faisons cela."

En d’autres termes, il est possible que j’applique davantage d’applications CRISPR plus prometteuses et plus immédiates permettant de nourrir les êtres humains. Mais un avenir où nous n’avons pas besoin de manger du tout n’est pas tout à fait impossible, c’est plutôt un instantané.