Blue Origin, Virgin Galactic et XCOR Aerospace luttent pour le contrat spatial DARPA

Trois groupes se disputent la conception du programme XS-1 de la DARPA (Agence pour les projets de recherche avancée pour la défense), qui vise à fabriquer un avion pouvant aller dans l’espace et lancer des satellites 10 fois en 10 jours.

Lundi, l’agence a fixé la date limite au 22 juillet, date à laquelle elle sélectionnera les conceptions de trois groupes, Northrop Grumman, en partenariat avec Virgin Galactic; Boeing, en partenariat avec Blue Origin; et Masten Space Systems, en partenariat avec XCOR Aerospace. Le gagnant du partenariat public-privé recevra un financement de 140 millions de dollars de la part de la DARPA pour la conception des modèles soumis pour la fusée réutilisable.

Les dessins de ce métier doivent répondre à quatre objectifs définis par la DARPA.

1. Volez 10 fois sur une période de 10 jours (sauf temps clair) pour démontrer un accès à l’espace semblable à un avion.
2. Atteindre une vitesse de vol suffisamment élevée pour permettre l’utilisation d’un petit étage supérieur consomptible (et donc peu coûteux).
3. Lancer une charge utile de 900 à 1 500 livres et démontrer la capacité de lancer des charges utiles de plus de 3 000 livres au cours de missions futures.
4. Réduire le coût du vol à seulement 5 millions de dollars par vol.

Blue Origin de Jeff Bezos a été jusqu’à présent la société à la pointe de ce type de lancement. L'Amazone et Washington Post Le propriétaire a déjà démontré que les engins de sa société spatiale sont capables de lancer et d’atterrir le même engin trois fois de suite. Bien que ces lancements aient une altitude inférieure à celle d’événements similaires de SpaceX d’Elon Musk, il semble que la DARPA cherche uniquement à lancer des satellites, et non à livrer des charges utiles à la Station spatiale internationale. Pour ces raisons, Blue Origin semble être le joueur à battre ici, surtout quand il est assisté par les gens de Boeing.

Virgin Galactic n’a pas encore fait ses preuves dans le domaine des vols commerciaux dans l’espace, mais peut-être que Richard Branson pourrait saisir cette occasion pour faire ses preuves. Les anciens combattants de la société ont récemment lancé une nouvelle société appelée Vector Space Systems, qui vise à faire la plupart des choses de la même manière.

Le troisième partenariat est de loin le moins connu, mais pourrait être un formidable outsider. Masten Space Systems se concentre sur les technologies d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDL), tandis que XCOR Aerospace développe des fusées réutilisables plutôt chouettes. Peut-être que ces deux spécialités combinées pourront vaincre les gros chiens.