Obama publie un décret afin de protéger le pays contre les tempêtes solaires

Le mandat du président Obama est en train de se terminer, mais il ne reste pas les bras croisés - encore moins en ce qui concerne l'espace. Tout en partageant sa vision de l’envoi d’êtres humains sur Mars d’ici 2030, il a pris le temps jeudi de promulguer un décret visant à protéger les infrastructures critiques contre un type de menace différent: la météo spatiale.

Le terme «météo spatiale» est fondamentalement un terme fourre-tout englobant une myriade de perturbations entre le soleil et la Terre. Cela inclut les tempêtes solaires, un phénomène violent qui souffle sur la Terre avec des flux de particules chargées et de plasma (appelé éjection de masse coronale ou CME).

Le champ magnétique terrestre dévie la plupart de ce que le soleil prépare. Mais ça ne peut pas tout arrêter. Parfois, des particules chargées peuvent traverser et atteindre le sol. S'étendant comme un courant traversant une ligne électrique, les tempêtes solaires peuvent causer des ravages sur des éléments tels que le réseau électrique, les systèmes GPS, les équipements aéronautiques et les satellites. En gros, toute la technologie sur laquelle nous nous sommes appuyés ici sur Terre.

Les dégâts et les perturbations causés par une tempête solaire majeure pourraient coûter plus cher que d’autres catastrophes naturelles (comme des ouragans). Les systèmes de réparation, déchirés par une tempête solaire, pourraient atteindre plus de 1 billion de dollars.

La météo est une affaire délicate. Si vous pensiez que prédire la trajectoire d'une tempête sur la Terre était un défi, essayez de prédire celle-ci en direction de la Terre à des millions de kilomètres de distance.

Heureusement, certains systèmes sont déjà en place. En 2015, la NASA et la NOAA se sont associées à SpaceX pour lancer le satellite DSCOVR de l'observatoire de l'espace profond. Situé à un million de kilomètres de la Terre, le DSCOVR est essentiellement une bouée de haute technologie pour le tsunami dans l’espace. Depuis son perche orbitale, le satellite peut nous fournir de 15 à 60 minutes de temps de travail pour les intempéries très violentes.

Le président Obama a fait un pas de plus dans son ordre exécutif. En raison du raisonnement selon lequel les catastrophes météorologiques pourraient poser un risque pour la sécurité nationale et mettre la santé publique en danger, la nouvelle ordonnance donne au gouvernement plusieurs moyens de travailler de manière proactive pour prévenir et atténuer les dommages causés par les tempêtes solaires.

Ces plans permettent notamment au Secrétaire à l’énergie de mettre à l’essai des dispositifs capables de protéger et de restaurer les réseaux d’énergie qui sont hors ligne, aux recherches continues menées par la NASA sur le comportement des agents spatio-météorologiques, de veiller à ce que le Secrétaire au commerce puisse émettre des avertissements d’urgence météorologiques le ministère de la Défense a le pouvoir d'intervenir et de fournir un soutien aux systèmes et aux régions touchés par les dommages causés par les conditions atmosphériques

«Des phénomènes météorologiques extrêmes dans l’espace - ceux qui pourraient dégrader considérablement les infrastructures critiques - pourraient désactiver de larges portions du réseau électrique», a écrit la Maison Blanche, «entraînant des défaillances en cascade affectant des services essentiels tels que l’approvisionnement en eau, les soins de santé et les transports.."

En 2012, une énorme CME a raté la Terre, mais a percuté le satellite solaire STEREO A de la NASA. Les données recueillies lors de cet événement ont montré que nous avions esquivé une balle majeure. Si cette explosion avait touché la Terre, elle aurait surchargé les réseaux électriques et dévasté les transformateurs.

Les tempêtes solaires ne se produisent pas très souvent, mais ont le potentiel d’être assez perturbatrices, nous devons donc être prêts. Merci, Obama.