Le rover Mars Curiosity découvre des «cristaux» de graines de sésame

Curiosity Rover, de la NASA, qui explore la planète rouge depuis 2012, a découvert de nouvelles structures géologiques ressemblant à des cristaux, de la taille de graines de sésame - qui sont probablement des preuves supplémentaires qu’il y avait de l’eau ici.

Les formes, que la NASA décrit comme "des bosses sombres et minuscules en forme d'étoile et de queue de machaon dans un substratum rocheux brillant et fin d'une arête martienne", rappellent des cristaux de gypse que l'on trouve dans des lacs asséchés sur Terre, mais bien sûr, parce que Mars n'est pas Terre, les scientifiques envisagent d’autres explications pour ces formations.

Les structures soulèvent également d'autres questions, telles que le moment où les caractéristiques se sont formées et si le minéral d'origine qui avait été cristallisé à l'intérieur de celles-ci reste ou a éventuellement été dissous. Les résultats pourraient nous dire ce qu'il y avait auparavant, qu'il s'agisse d'un lac asséché ou d'une nappe phréatique en écoulement.

Ces formations de la taille d'un sésame ont été découvertes dans une zone de la crête de Vera Rubin appelée «Jura», sur le versant nord du mont Sharp. Le rover Curiosity explore la crête de Vera Rubin depuis cinq mois. Ils ont été intrigués par le changement de couleur visible du Jura, qui semble pâle et gris, par rapport au rouge du reste de la crête.

«Nous examinions le changement de couleur d'un endroit à l'autre. Nous avons eu de la chance de voir les cristaux. C’est tellement petit que vous ne les verrez pas avant d’avoir raison », explique Abigail Fraeman du Laboratoire de propulsion par réaction (JPL) de la NASA et membre de l’équipe scientifique de Curiosity Rover.

Les images de la Rover sont presque immédiatement mises en ligne, et ces formations en forme de fossile ont immédiatement attiré l'attention.

Le scientifique du projet, Ashwin Vasavada, du JPL, s’intéressait toutefois aux formations, non pas à leur apparence fossile, mais aux implications de ces structures pour l’histoire géologique de la région.

«Jusqu’à présent, dans notre mission, la plupart des preuves que nous avons pu constater au sujet des anciens lacs de Gale Crater ont trait à une eau relativement fraîche et non salée», explique Vasavada. "Si nous commençons à voir les lacs devenir plus salés avec le temps, cela nous aiderait à comprendre comment l'environnement a changé dans le cratère Gale, et cela correspond à un schéma général selon lequel l'eau sur Mars se raréfie avec le temps."

Cela pourrait représenter la différence entre un lac d’eau douce en montagne, régulièrement réapprovisionné, ou un lac désertique salé où l’eau s’évapore rapidement.

«Dans les deux cas, ces cristaux constituent un nouveau type de preuve qui construit l'histoire de l'eau persistante et d'un environnement habitable de longue durée sur Mars», a déclaré Vasavada.

La rover martienne a également trouvé des traces de dépôts de fer dans diverses caractéristiques du substrat rocheux, ce qui pourrait indiquer une vie microbienne.