Le Lunar Landing rivalise avec l'Ultima Thule pour le plus grand événement spatial de New York

Ceux qui se tournent vers l’espace pour le réveillon du Nouvel An vont probablement surveiller le survol tant attendu de New Horizons par Ultima Thule, l’objet le plus lointain que l’homme ait jamais rencontré dans l’espace. Mais un autre événement spatial monumental est en préparation, un événement pour lequel les gens sont devenus poétiques depuis des siècles. Entre le 1er et le 3 janvier, la sonde chinoise Chang’e 4 atterrira du côté obscur de la lune.

Le côté obscur de la lune - à présent plus communément appelé le «côté lointain» parmi les scientifiques - est celui qui fait face à la Terre, regardant vers l’extérieur, dans l’espace le plus profond. Parce qu’il est perpétuellement détourné de nous, nous n’en savons pas grand-chose, à part le fait qu’il est couvert d’énormes cratères et de quelques plaines planes créées par de vieilles éruptions volcaniques.

Chang'e 4, du nom de la déesse de la lune chinoise, Chang'e, est entrée en orbite lunaire dimanche après son lancement depuis Xichang le 7 décembre. L’Administration nationale chinoise des espaces (CNSA) attend un moment propice entre mardi et jeudi pour tenter un atterrissage en douceur, selon le Matin du sud de la Chine.

Ce ne sera pas une mince affaire, car le site d’atterrissage se trouve à l’arrière de la lune, ce qui fait que Chang’e 4 ne peut pas communiquer directement avec la Terre. Pour résoudre ce problème, CNSA a lancé son satellite «Magpie Bridge», qui servait d’intermédiaire.

La tentative de la Chine d’atterrir sur Chang’e 4 est perçue comme une tentative du pays d’obtenir la primauté internationale dans l’exploration spatiale. Les scientifiques de la NASA ont tenté de connaître le côté lointain auparavant, mais comme Inverse Comme indiqué précédemment, aucun de ces plans n’a abouti en raison d’un manque de financement:

En 2008, des astronomes du Laboratoire de recherche navale américain avaient proposé de placer un télescope géant, l’interféromètre lunaire pour l’âge sombre, de l'autre côté de la lune, mais ce projet n'a pas démarré. Idem pour une idée similaire de la NASA était à l'étude en 2013. Afin d'obtenir le bon type de télescope, vraiment un réseau d'antennes, au bon endroit, la NASA aurait dû lancer mission après mission et payer à 100%. Pour faire de la science sur la lune, il faut en quelque sorte être sur la lune.

Le lancement de Chang’e 4, rapporte le Matin du sud de la Chine, entrera dans la deuxième phase du programme d’exploration de la lune chinoise, le plan à long terme du pays visant à atterrir éventuellement sur la Lune, peut-être d’ici à 2025-2030. De même, la NASA se prépare à atteindre le même objectif.

La suprématie de l’espace mise à part, l’un des avantages d’être la première nation à poser une sonde sur la Lune, c’est que l’on commence à peine à scruter le terrain, ce qui pourrait éventuellement abriter une panoplie de télescopes pour explorer l'espace lointain. "Les astronomes rêvent depuis longtemps d'un réseau de radiotélescopes construit de l'autre côté de la lune", a déclaré Tamela Maciel, responsable de la communication spatiale au Centre spatial national du Royaume-Uni, dans une interview à Le gardien plus tôt ce mois-ci.

"Puisque la face cachée de la Lune ne fait jamais face à la Terre, elle est protégée de tous nos bruits radio et un radiotélescope ici serait comme s’échapper de la pollution de la ville et voir le ciel nocturne du haut d’une montagne."

Seul le temps nous le dira: dans les premiers jours de 2019, la face cachée de la Lune peut sembler soudainement beaucoup plus proche que nous le pensions.