Des scientifiques britanniques envoient 360 000 vers à l'ISS dans le cadre d'une étude sur le vieillissement humain

le Caenorhabditis elegans est un très petit ver rond transparent qui, laissé à lui-même, vit dans une végétation en décomposition. Avec seulement un millimètre de long, le temps sur Terre est bref: il ne faut que deux à trois semaines pour naître, se reproduire et mourir. Malgré ces contraintes, C. elegans pourrait être la clé pour comprendre le vieillissement humain. Tout ce qu’il a à faire est d’être envoyé dans l’espace.

Mardi, l’Agence spatiale britannique a annoncé son intention de faire exactement cela. Nate Szewczyk, Ph.D., professeur de biologie spatiale à l’Université de Nottingham et membre de l’équipe, raconte Inverse qu'entre novembre 2018 et février 2019, «environ 360 000 vers vont se multiplier» vers la Station spatiale internationale. L’analyse de l’évolution des vols spatiaux chez C. elegans devrait permettre de mieux comprendre de nombreux problèmes: perte de masse musculaire due au vieillissement, dystrophies musculaires et effets néfastes sur la santé des corps des astronautes lors de leurs déplacements dans l’espace.

«Les vols spatiaux représentent le modèle humain accéléré de la condition de vieillissement et, espérons-le, en comprenant les changements moléculaires, cette expérience pourrait être l'occasion de comprendre le vieillissement humain sur Terre», Tim Etheridge, Ph. D., maître de conférence à l'Université d'Exeter.D., Dit.

Le projet s'intitule officiellement «Expérience du muscle moléculaire» et bénéficie du soutien de l'Agence spatiale britannique, de l'Agence spatiale européenne, du Conseil de la recherche sur les biotechnologies et les sciences biologiques et du Conseil de la recherche médicale. Cette expérience sera la première à être dirigée par le Royaume-Uni sur la Station spatiale internationale, à laquelle il a adhéré en 2012.

"L'expérience du muscle moléculaire vise à comprendre les causes du déclin neuromusculaire dans l'espace", a expliqué Szewczyk dans un communiqué mardi. "Cette recherche nous aidera à établir les molécules précises qui causent des problèmes musculaires pendant le vol spatial et nous permettra de tester l'efficacité de nouveaux traitements pour prévenir le déclin musculaire associé au vol spatial."

Des études antérieures ont démontré que les astronautes peuvent perdre jusqu'à 40% de leurs muscles après six mois dans l'espace. Une microgravité existante peut provoquer une atrophie musculaire: la flottaison signifie que les muscles ne sont pas utilisés aussi souvent, ce qui entraîne une diminution rapide de la force musculaire. Une étude publiée dans la revue Colonne vertébrale en 2016, a démontré que lorsque six membres de l'équipe de la NASA sont revenus de l'espace de six mois dans l'espace, leurs épines se sont raidies et ils ont perdu la musculature du cou.

Les scientifiques pensent que ces vers peuvent donner un aperçu des problèmes de muscles humains car, malgré leur primitivisme et leur régime alimentaire en bactéries, ils sont bien établis en tant que bon modèle pour le corps humain. Il y a quelque 500 à 600 millions d'années, nous vivions l'ancêtre commun que nous partageons avec ces petits vers du sol, et à cause de ce lien familial, nous partageons près de 80% des mêmes gènes. C. elegans sont très similaires aux humains au niveau métabolique et leurs muscles agissent beaucoup plus que les nôtres.

Ces vers sont également des spécimens idéaux à envoyer dans l’espace, car ils sont petits, faciles à cultiver, peu coûteux et faciles à conserver en vie. À l'heure actuelle, les scientifiques cultivent les vers, les placent dans des sacs en plastique, les placent dans un conteneur expérimental et les jettent dans un incubateur, prêts à partir dans l'espace. Ils vivront loin de la saleté et des déchets - et leurs muscles refléteront probablement le changement.