Ce que l'orbiteur de reconnaissance sur Mars de la NASA a découvert au cours d'une décennie sur Mars

Il y a dix ans aujourd'hui, l'Orbiter Mars Reconnaissance Orbiter était monté à bord d'une fusée en provenance de Cap Canaveral, à destination de la planète rouge. Depuis lors, elle est en orbite autour de Mars et étudie le climat, les reliefs étranges et l’histoire aqueuse de la planète. Au cours des dix dernières années, le MRO a envoyé plus de données sur la planète que les six autres missions actives de Mars.

Voici ce que le MRO a trouvé jusqu'à présent:

Glace carbonique et dunes

En 2013, le MRO avait trouvé des dunes de sable basaltiques, comme celles situées autour des volcans hawaïens, formant des anneaux autour du pôle nord de Mars. Il fait si froid pendant les hivers que 30% du dioxyde de carbone dans l'atmosphère gèle de la neige carbonique formant un solide.

Flux saisonniers

Au début de 2014, des photos des pentes du cratère du bassin Newton du Mars, prises au cours de plusieurs saisons martiennes, ont révélé des éléments sombres dans le substrat rocheux qui se formaient et se fanaient avec les saisons. En tenant compte de la latitude et de la température, les scientifiques pensent que ces schémas mystérieux ne peuvent être formés que par une seule chose: l’eau liquide.

Trouver la curiosité

Une partie du travail du MRO consistait à surveiller ses copains sur Mars. Voici un coup de feu tiré de la Curiosity Mars Rover de la NASA, lancée en 2012 dans la «Artist’s Valley», sur la plus basse pente du mont Sharp. Le rover Curiosity a récemment fait la une pour prendre une photo qui ressemblait à une «femme fantôme» sur Mars.

Spotting Comet Printemps Coulissant

La source glissante de la comète est venue du nuage Oort en faisant sonner notre système solaire. Il est passé près de Mars - si proche que les scientifiques ont d'abord pensé qu'ils pourraient se heurter - en octobre 2014. Le MRO était là pour le faire voler.

Trouver une opportunité

En 2014, le MRO avait pris cette photo du Opportunity Rover (flèche rouge), dans la section «Murray Ridge» du cratère Endeavour. Le MRO a été programmé pour prendre cette photo après qu'une photo précédente ait montré un rocher près de Opportunity - surnommé "Pinnacle Island" (honnêtement, qui nomme ces choses?) - qui semblait avoir mystérieusement paru. Cette photo avait pour but de s’assurer que le rocher ne restait pas des débris d’un impact à proximité (ce n’était pas le cas). Les flèches bleues indiquent les pistes Opportunité laissée auparavant.

Retrouver le Beagle 2 Lander perdu depuis longtemps

Le britannique Beagle 2 devait arriver sur Mars le 25 décembre 2003, mais il n’a jamais téléphoné à la Terre. Un peu plus tôt cette année, le mystère avait été résolu grâce au MRO, qui avait repéré Beagle 2 à demi déployé dans Isidis Planitia de Mars.

Diables de la poussière

En 2012, le MRO a attrapé ce diable de poussière de 12 km de haut balayant la région d'Amazonis Planitia au nord de Mars. Son panache a environ la même largeur que les trois quarts d'un terrain de football.

Cratères frais

La MRO a pris cette photo de ce cratère super-frais (géologiquement parlant) en juin 2015. Son rebord net et son éjecta bien conservé suggèrent que l'impact est survenu assez récemment.

Dépôts d'argile

Juste au sud de Coprates Chasma, le MRO a utilisé son HiRISE pour capturer la preuve d’une substance brune inattendue: l’argile. Cela prouve que l’eau liquide existait jadis dans la région - suffisamment pour altérer les plaines en dépôts argileux.