La mission Mercury d'Alan Shepard est poursuivie par Blue Origin 55 ans plus tard

Neil Armstrong a tout le mérite d'être le premier homme à marcher sur la Lune, mais c'est Alan Shepard qui a enregistré les premiers pas d'un Américain dans la course à l'espace avec les Soviétiques lorsqu'il est devenu le premier astronaute américain à atteindre l'espace, il y a 55 ans. aujourd'hui.

Shepard était à bord du vaisseau spatial Mercury, qui l’a propulsé à la hauteur suborbitale le 5 mai 1961. À l’époque, les États-Unis commençaient à entrer dans la course à l’espace après que la Russie les avait déjà battus à deux reprises: initialement avec Sputnik 1 de l’URSS (premier satellite dans l’espace) en 1957 et à nouveau quelques mois seulement avant la mission Mercury, lorsque Youri Gagarine est devenu le premier humain dans l’espace le 12 avril 1961.

C’est un exploit monumental qui montre que les États-Unis sont sur le point de rattraper leur rival quelques années seulement après la création de la NASA. Shepard allait également commander la mission Apollo 14 sur la Lune, dans laquelle il devenait le premier astronaute à frapper une balle de golf sur le rocher lunaire.

Shepard est décédé en 1998, il est donc peu probable qu’il ait jamais été capable de prévoir à quel point la technologie spatiale évoluerait dans les années à venir.

Aujourd'hui, Blue Origin, la société spatiale dirigée par Jeff Bezos, PDG et fondateur d'Amazon, s'acquitte de ce type de missions suborbitales. Cependant, la technologie de Blue Origin est plus avancée que celle de la NASA en 1961. La société a réussi à lancer et à atterrir trois fois une fusée réutilisable et affirme que sa cabine passagers offre plus de 10 fois la marge de manoeuvre de Shepard.

Le lancement de Shepard était plongé dans l’incertitude et la pression sachant que les yeux du monde étaient sur lui. Mais maintenant, Blue Origin espère ouvrir un jour ses services à un usage commercial pour permettre à tout astronaute en herbe de faire l'expérience de l'apesanteur de l'espace.

La société a annoncé qu'elle tenterait de séduire les clients lors d'une expérience de deux jours au cours de laquelle ils seront entraînés et tirés dans une fusée réutilisable de 20 mètres de haut volant à une vitesse de Mach 3 avant que la capsule passagers se détache et passe juste au-delà de la ligne Karman.

Aussi cool que cette expérience puisse être (pour ce qui sera sûrement un prix élevé), elle est près de la moitié de la hauteur que Shepard a pilotée pour sa première mission. Cela dit, c’est une déclaration et une perspective puissantes sur la distance parcourue par les voyages dans l’espace au cours des 55 années qui ont suivi le premier vol habité de la NASA.