Jupiter ultra-chaud fait fondre les théories scientifiques sur les exoplanètes

Les astronomes ont découvert qu'une exoplanète étouffante, située à 650 années-lumière de la Terre et portant de nombreux superlatifs révolutionnaires. Le KELT-9b, qui représente trois fois la masse et deux fois le diamètre de Jupiter, est non seulement plus chaud que la plupart des étoiles, mais contient également des métaux lourds et d'autres éléments atmosphériques jamais vus auparavant en dehors de notre système solaire.

Alors que KELT-9b a été découvert pour la première fois en 2017, de nouvelles observations d’une équipe de chercheurs européens révèlent que le géant gazier a une atmosphère de fer et de titane vaporisés, des métaux lourds qui n’avaient jamais été détectés dans l’atmosphère d’une exoplanète auparavant. Ces découvertes ont été publiées dans la revue La nature mercredi.

Connu sous le nom de "Jupiter ultra chaud" pour être un géant gazier comme notre propre système solaire, le KELT-9b était déjà l’exoplanète la plus chaude jamais enregistrée, atteignant des températures pouvant atteindre 7 800 degrés Fahrenheit. L’existence de fer et de titane dans la formation d’une exoplanète était une théorie antérieure, mais aucun métal n’avait été détecté. Mais grâce à la chaleur extrême de KELT-9b, les atomes de fer et de titane ne se condensent pas en nuages ​​atmosphériques, mais flottent plutôt comme des atomes autonomes, ce qui les rend identifiables aux scientifiques.

"Tandis que de plus en plus de Jupiters ultra-chauds continuent d'être découverts et caractérisés (par exemple, par la mission spatiale TESS), nous obtiendrons un échantillon statistique d'exoplanètes géantes gazeuses avec un inventaire correspondant de métaux", a expliqué Kevin Heng, astrophysicien au Université de Berne en Suisse qui ont participé à l'étude, a déclaré dans un post de blog. Mais Heng prévient également que, compte tenu de ces récentes découvertes, les scientifiques doivent éviter de s'en tenir à des théories qui pourraient facilement être rejetées avec la dernière surveillance.

«Avec les Jupiters ultra chauds, la simplicité de leur chimie atmosphérique signifie que le théoricien n'a pas de place pour cacher ses paramètres libres et que la théorie peut être confrontée de manière décisive à des observations», explique Heng. Les observations de son équipe montrent que KELT-9b orbite perpendiculairement à son étoile, un peu comme un sommet qui tourne de plus en plus près. Même si cela pourrait entraîner une collision inévitable, l’équipe de Heng est ouverte à d’autres possibilités.

«C’est drôle parfois de voir comment fonctionne la science», a déclaré Heng. «On peut apprendre beaucoup en assimilant simplement des informations sans avoir l'ordre du jour.» Tandis que KELT-9b continue de fondre les théories anciennes dans sa température d'équilibre ardente de 6 830 degrés Fahrenheit, l'équipe de Heng continuera à surveiller les exoplanètes pour détecter les métaux lourds et les biosignatures possibles. renverser les notions précédemment retenues.