Grandeurs et distances en astronomie par Sophie Van Eck
La communauté de recherche sur les exoplanètes peut s’exciter; il y a deux de nouvelles planètes ressemblant à Jupiter pour bébés, prenant forme et se formant autour de l’étoile HD 100546, situées à 320 années-lumière de la Terre. Et les petits paquets de joie ont l'air en bonne santé.
Une équipe d'astronomes, dirigée par Thayne Currie au télescope Subaru situé dans l'observatoire du Mauna Kea à Hawaii, a utilisé le Gemini Planet Imager dans les Andes chiliennes pour aider à trouver et à identifier les deux planètes. Les planètes continuent à se développer activement en accumulant du gaz et de la poussière à proximité du système en étoile. Currie et ses collègues ont présenté leurs conclusions mardi lors de la conférence Extreme Solar Systems III à Waikoloa Beach, à Hawaii.
La découverte a été faite environ sept ans après la HD 8799 et ses planètes sont devenues le premier système multi-planètes jamais imagées et découvertes. La HD 100546 ressemble beaucoup à la HD 8799, laissant espérer que les scientifiques pourront utiliser le nouveau système en étoile pour explorer l’évolution et la croissance d’un système multi-planétaire comme notre propre système solaire.
Il y a aussi une autre grande ramification des résultats. Les recherches actuelles sur les exoplanètes reposent souvent sur des télescopes spatiaux tels que Hubble ou Kepler afin de vraiment découvrir et caractériser différentes exoplanètes. Parce qu’ils sont hors de la surface de la Terre, ils ont une meilleure vue grand champ. Beaucoup, comme Hubble, ont également des instruments de collecte de données optiques, et pas seulement infrarouges, comme GPI.
Dans cette étude, cependant, Currie explique que les équipements au sol, s’ils sont correctement développés et mis en œuvre, peuvent aussi bien fonctionner. Des outils comme GPI «commencent à combler le fossé» entre ce qui est visible et ce qui est vraiment dehors. Il serait peut-être plus rentable de simplement augmenter les équipements de l'observatoire ici en surface au lieu de prévoir de lancer différentes sondes et télescopes dans l'espace interstellaire.
Lisa Kaltenegger, astronome et chercheuse en exoplanètes à l’Université Cornell qui n’a pas participé à l’étude, partage cet avis. «J'aime l'optimisme de ce que nous pouvons faire sur le terrain», dit-elle. Comme le but ultime de la recherche sur les exoplanètes est de trouver un autre monde capable de maintenir la vie, comme la Terre, le meilleur endroit pour mener cette recherche pourrait bien se trouver ici même sur Terre.
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