Que se passe-t-il si SpaceX bat la NASA sur Mars?

Lors d’une table ronde tenue jeudi sur le forum Explore SPACE du forum «Explore to Space» de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, une question a été soulevée parmi les autres.

Que se passe-t-il si SpaceX envoie des humains sur Mars avant la NASA?

Après tout, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a été exceptionnellement clair sur son objectif d'envoyer un vaisseau spatial avec équipage sur la planète rouge d'ici 2025. (On ne sait pas si ce véhicule atterrirait ou non à la surface, mais à en juger par les plans exprès de la société Pour concevoir sa capsule Red Dragon en tant que péniche de débarquement, il est difficile d’imaginer que la société éviterait d’essayer une tentative d’atterrissage. En tout état de cause, une mission avec équipage 2025 serait bien en avance sur ce que la NASA avait prévu.

Il y a une tonne de problèmes que SpaceX doit résoudre avant qu'une mission avec équipage sur Mars ne soit presque possible - la société n'a même pas envoyé d'humains dans orbite encore! Pourtant, ce n’est pas impensable.

Face à une telle perspective, William Gerstenmaier, administrateur adjoint de la NASA pour l’exploration et les opérations humaines, a eu une réponse très astucieuse: "Ce n’est pas une compétition."

Il a ensuite expliqué que quelle que soit la société ou l'agence capable de se rendre sur la planète rouge pour la première fois, elle n'avait aucune incidence sur la vision globale consistant à étendre la présence de l'humanité dans l'espace lointain. «Cela nous avance en tant qu'espèce», a-t-il déclaré. La NASA mise sur SpaceX et le succès du programme Red Dragon, tout autant que Musk et son équipe s’appuient sur la NASA.

Et pour une bonne raison. La NASA et SpaceX disposent chacune de leurs propres avantages et inconvénients. L’agence fédérale, dotée de 20 milliards de dollars, est un concentré d’expertise scientifique et technologique. Dans le cadre de son partenariat avec SpaceX, la NASA est en mesure de fournir le savoir-faire nécessaire pour procéder à un lancement et à un vol spatial réussi et sûr. L'agence peut faciliter les communications dans l'espace lointain en utilisant l'infrastructure existante afin que les équipages de SpaceX puissent toujours parler au contrôle au sol.

Malheureusement, la NASA est handicapée par le fait qu’elle ne peut pas évoluer aussi vite qu’une entreprise privée. «Si nous essayions de mener à bien cette mission et d’y arriver», a déclaré Gerstenmaier, «nous devions tout certifier» et assurer un succès à 100%.

Mais «SpaceX», a-t-il déclaré, «peut prendre ces risques».

Qu'est-ce que la NASA reçoit en retour? Parce que SpaceX peut mener des missions beaucoup plus rapidement et fréquemment que la NASA, ils peuvent fournir à l’agence les données essentielles concernant les tirs de roquettes, la descente dans l’atmosphère martienne et l’atterrissage à la surface de la planète rouge.

Et cela pourrait être un trésor de données. "Notre plan est qu'à chaque occasion, nous aimerions envoyer un dragon rouge sur Mars", a déclaré Abhishek Tripathi, directeur du programme de certification de SpaceX. S'associer à la NASA, a-t-il expliqué, constitue un avantage mutuel.

Lors de la conférence, Gerstenmaier a également pu expliquer pourquoi la NASA semble ignorer apparemment la résurrection d'un programme lunaire, alors même que la lune semble être la clé pour aider à l'envoi d'astronautes sur Mars.

Gerstenmaier a expliqué que la construction d’un atterrisseur lunaire et son envoi à la surface de la lune ne fourniraient aucune donnée essentielle sur la façon de descendre et d’atterrir un vaisseau spatial sur Mars, car la lune ne possède aucune atmosphère. "Il n’ya pas beaucoup de jeu en avant", at-il expliqué.

SpaceX, n'ayant pas non plus l'intention d'envoyer de vaisseau spatial sur la Lune, semble avoir le même sentiment.