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Il y a environ 25 000 ans, une population de chasseurs-cueilleurs a traversé une période de la période glaciaire isolée dans des grottes où la Russie méridionale rencontre la Géorgie: la région du Caucase. Ils étaient arrivés il y a environ 20 000 ans, après s'être séparés de leurs semblables qui avaient migré vers le haut et l'ouest après avoir émigré d'Afrique. Ces anciens peuples constituent un mystérieux contingent pour les universitaires. On a généralement supposé que les Européens modernes étaient un mélange de trois populations anciennes. Mais en procédant au premier séquençage de génomes prélevés sur des restes humains datant de la fin du Paléolithique supérieur, une équipe internationale de scientifiques a découvert un quatrième brin d’ascendance européenne.
«Ce quatrième volet est en fait plutôt imbriqué dans d’autres domaines et il montre que notre ascendance ressemble plus à une toile qu’à un simple mélange de quelques composants indépendants», a déclaré le Dr Andrea Manica, écologiste de l’évolution à l’Université de Cambridge. Inverse. «Ces chasseurs-cueilleurs du Caucase semblent avoir une grande influence. Après avoir été isolés pendant très longtemps, ils ont joué un rôle clé dans la formation de la Yamnaya, qui a introduit l’âge du bronze en Europe, tout en se déplaçant plus à l’est pour contribuer à la Populations d’Asie occidentale jusqu’en Inde ».
Les Yamnaya, une culture issue de la recherche d'un refuge dans les montagnes du Caucus, se sont installés en Europe occidentale il y a environ 5 000 ans, apportant avec eux des compétences en matière d'élevage et de métallurgie. Grâce aux recherches de Manica et de son équipe, publiées aujourd’hui dans Nature Communications Nous savons maintenant qu’ils ont également apporté en Europe cet ADN ancestral. Si vous descendez d’Européens, il est presque certain que ce brin fait partie de votre patrimoine génétique.
«Les Yamnaya n'ont été caractérisés génétiquement qu'après le début du projet», déclare Manica. «Mais quand nous avons vu qu'ils avaient cette signature génétique unique qui était différente de tout ce qui était connu, nous avons pensé que nos chasseurs-cueilleurs du Caucase, qui vivaient juste au sud des Steppes, pourraient être une bonne source. Et en effet ils se sont avérés être."
L'ADN ancien a été extrait d'échantillons considérés comme étant au carrefour de l'Europe et de l'Asie. Les génomes de chasseurs-cueilleurs du Caucus ont été prélevés dans deux grottes en Géorgie: l'une du mésolithique et l'autre du Paléolithique supérieur: une molaire de la Géorgie mésolithique; à partir de la fin un os pétreux. Ces échantillons ont été obtenus en travaillant en collaboration avec les archéologues qui ont dirigé les fouilles.
Grâce à cet ancien ADN, les chercheurs ont pu constater que les groupes de chasseurs-cueilleurs qui sont à la base du quatrième brin s’écartaient des groupes occidentaux alors que des humains anatomiquement modernes pénétraient en Europe depuis l’Afrique. Grâce à ces génomes, nous avons maintenant une meilleure compréhension de la diversité génétique qui s'est produite en Europe après le dernier maximum glaciaire.
"Le séquençage des génomes de cette région clé aura un impact majeur sur les domaines de la paléogénomique et de l'évolution humaine en Eurasie, car il comble un fossé géographique majeur dans nos connaissances", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Ron Pinhasi, dans un communiqué de presse.
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