Le séquençage du génome révèle que Columbus n'a pas éliminé les Caraïbes

Lorsque Christophe Colomb et son équipage ont atterri sur les côtes de l'île de San Salvador en 1492, ils ont amené l'esclavage, la guerre et la maladie. Mais avant que ces calamités ne commencent, les Européens ont été accueillis pacifiquement par les habitants de ce qui est maintenant les Bahamas: le Taíno, considéré comme le premier Américain autochtone à ressentir pleinement l'impact du colonialisme européen, a déposé ses armes et apporté des cadeaux à des étrangers. Cette coexistence ne dura pas longtemps - en 1548, la population de Taíno, estimée à plusieurs millions, était tombée à 500 personnes.

Aujourd'hui, la question de savoir si le Taíno est toujours vivant ou non doit faire l'objet d'un débat. Les historiens, les archéologues et les personnes qui revendiquent le patrimoine de Taíno ont affirmé pendant des années que les gens ne s'étaient pas "éteints", mais cela semble être une pratique courante d'enseigner que les Taíno ont été exterminés. Maintenant, cependant, leur héritage est disculpé: Dans un article publié lundi, des chercheurs ont révélé qu’ils avaient rencontré la première preuve génétique selon laquelle les Taíno ont encore des descendants vivants.

dans le Actes de l'Académie nationale des sciences Les scientifiques du projet de recherche international NEXUS1492 tirent cette conclusion en expliquant ce qu’ils ont découvert lorsqu’ils ont extrait l’ADN d’une dent de 1 000 ans découverte dans un site appelé Preacher’s Cave aux Bahamas. Avec cette dent, qui appartenait à une femme qui vivait 500 ans avant l'arrivée de Columbus, ils ont séquencé le premier génome humain complet et ancien extrait des Caraïbes.

Une fois l’ancien génome acquis, les chercheurs l’ont comparé aux génomes de 104 Portoricains vivants et aux données génomiques sur les populations de 40 groupes autochtones actuels des Amériques. Ils ont découvert que les Portoricains étaient plus proches du Taíno que tout autre groupe autochtone américain et que 10 à 15% des personnes appartenant aux groupes autochtones actuels étaient également étroitement liées au génome des Bahamiens. C’est la preuve que le Taíno, à bien des égards, existe encore à ce jour, malgré le fait que leur population a été presque décimée à l’arrivée des Européens.

Le génome nouvellement séquencé a mis au jour deux autres découvertes clés. Le premier a trait à la chronologie de Taíno: alors que les scientifiques pensaient depuis longtemps que le Taíno n’a pas atteint les Bahamas avant 1 500 av. J.-C. - les Caraïbes ont été l'une des dernières régions des Américains à être peuplées par des humains - le génome suggère que les ancêtres du Taíno vivaient à l'origine dans les bassins de l'Amazone et de l'Orénoque, ont migré dans le nord de l'Amérique du Sud, puis sont entrés dans les Caraïbes autour de 2 500 ans av. ce qui est nettement plus tôt que prévu par les chercheurs. Deuxièmement, la séquence du génome ne présentait aucune trace de consanguinité malgré le fait que l'individu vivait sur une île, ce qui laisse supposer que son peuple disposait d'un vaste réseau de connexions couvrant une large étendue géographique.

«Les preuves archéologiques ont toujours suggéré qu'un grand nombre de personnes qui s'étaient installées dans les Caraïbes étaient originaires d'Amérique du Sud et avaient maintenu des réseaux sociaux qui dépassaient largement l'échelle locale», a expliqué la co-auteur et archéologue de l'Université de Leiden, Corinne Hofman, Ph.D. dans une déclaration publiée lundi. "Historiquement, il était difficile de sauvegarder cela avec un ADN ancien en raison d'une mauvaise conservation, mais cette étude démontre qu'il est possible d'obtenir des génomes antiques des Caraïbes, ce qui ouvre de nouvelles possibilités fascinantes de recherche."

Au cours des dix dernières années, la capacité d'analyse de l'ADN ancien a révolutionné l'archéologie. Cependant, note Hofman, une mauvaise conservation de l'ADN empêche les analyses effectuées dans des régions tropicales telles que les Caraïbes d'atteindre le même niveau de progrès. Le succès de son équipe dans le séquençage du génome de la femme Taíno est toutefois un signe encourageant de changement. Le projet lui-même est une opportunité excitante pour les chercheurs et promet beaucoup à ceux qui espèrent mieux comprendre leur ascendance.

«J'aimerais que ma grand-mère soit en vie aujourd'hui afin de pouvoir lui confirmer ce qu'elle savait déjà», a expliqué le descendant de Taíno, Jorge Estevez, dans un communiqué accompagnant l'étude. Estev, qui travaille au Musée national des Indiens d'Amérique, a assisté l'équipe du projet et a appris à l'école que ses ancêtres avaient disparu.

«Cela montre que la véritable histoire est celle de l'assimilation, certes, mais pas de l'extinction totale… Bien que cela ait peut-être été une question d'enquête scientifique pour eux les chercheurs, pour nous, descendants, c'est vraiment libérateur et édifiant.»