Les super comètes sont là-bas et pourraient se diriger vers la Terre

Les centaines de comètes géantes situées dans la région planétaire extérieure du système solaire représentent une menace beaucoup plus grave pour la vie sur Terre que les astéroïdes, a rapporté mardi une équipe d'astronomes britanniques.

Dans l’article intitulé «Les centaures menaçant la civilisation», publié dans le journal de décembre du Société royale d'astronomie, des chercheurs de l’université de Buckingham en Angleterre et de l’Observatoire Armagh d’Irlande du Nord ont déclaré que de telles comètes géantes, appelées «centaures», se déplacent dans des orbites instables traversant les chemins de Neptune, Uranus, Saturne et Jupiter, planètes dont la gravité pourrait potentiellement ricochet ces comètes vers la Terre.

Les objets géants ont généralement une longueur de 30 à 60 miles (le noyau moyen d’une comète est généralement inférieur à 6 miles), et chacun peut contenir une masse totale supérieure à celle de tous les astéroïdes qui traversent régulièrement l’orbite terrestre.

Le professeur Mark E. Bailey de l’Observatoire d’Armagh (et co-auteur du document de recherche «Centaurs») raconte Inverse, «Il existe maintenant des centaines de ces objets connus, et de temps en temps (au moins une fois tous les 100 000 ans), l’un ou l’autre sera dévié sur une orbite qui traverse celles des planètes intérieures, y compris la Terre, le rapprochant ainsi beaucoup de la Soleil."

Bien que l'on s’attende à ce qu’un tel objet se décompose en poussière et en fragments, ces fragments pourraient quand même saturer le système solaire interne de restes de comètes, dont certains auraient probablement un impact sur notre chemin. Le Dr Bailey décrit la situation:

"L'éjection à grande échelle de poussière, la fragmentation possible du grand objet et la production associée de traînées ou de flux de débris dans le système solaire interne, produiront un environnement temporaire mais beaucoup plus dangereux pour la Terre et sa population humaine que celle de la population de fond de poussière interplanétaire, de météorites et d'astéroïdes proches de la Terre avec lesquels nous sommes familiers."

De tels événements ont-ils déjà eu lieu dans le passé? Les astronomes supposent que les extinctions massives et les «épisodes spécifiques de bouleversement de l'environnement… identifiés par les géologues et les paléontologues sont également compatibles avec cette nouvelle compréhension des populations de comètes». Une découverte plus physique a été associée aux roches lunaires ramenées au cours du programme Apollo, avec des échantillons comportant apparemment de minuscules cratères d'impact âgés de moins de 30 000 ans pourraient indiquer l'apparition d'un important afflux de particules nocives dans le système solaire interne.

Bailey estime que le danger des centaures doit être examiné de plus près:

«Le taux d'injection de grands centaures du système planétaire externe dans la région des planètes terrestres est comparable à l'intervalle de temps moyen entre les collisions d'un astéroïde de la taille d'un kilomètre avec la Terre, et donc de la gamme complète des effets du 'centaure le 'risque', intermittent et plus complexe qu’il est comparé à l’impact d’un astéroïde aléatoire, doit être étudié plus en profondeur afin de comprendre les effets à long terme sur la Terre de son environnement proche de l’espace, qui varie dans le temps ».