Avertissement de tsunami à Vancouver: Comment les tremblements de terre causent ces vagues

Des sirènes ont gémi le long de la côte de la Colombie-Britannique, au Canada, tôt mardi matin pour avertir les résidents d'un tsunami imminent, provoqué par un séisme de magnitude 7,9 qui a frappé les côtes de l'Alaska à 4 h 31 min. Les habitants de Vancouver à Tofino se sont précipités pour évacuer vers des centres d'accueil d'urgence afin d'éviter les vagues potentiellement mortelles causées par le séisme massif.

L’avertissement a depuis été annulé et Emergency Info BC a tweeté à 7 h 35. Le signal «ALL CLEAR» n’a toutefois pas encore été émis dans chacune des communautés du littoral, les effets des répliques du séisme n’étant pas encore connus..

Tous les tremblements de terre ne provoquent pas de tsunamis, et seuls quelques tsunamis sont causés par des tremblements de terre. Les tsunamis, également connus sous le nom de raz-de-marée ou de vagues de mer sismiques, constituent essentiellement des déplacements énormes d'eau provoqués par des perturbations au fond de l'océan, qu'il s'agisse de tremblements de terre, d'éruptions volcaniques ou même d'explosions déclenchées par l'homme. Contrairement aux énormes vagues régulières, les tsunamis ne sont pas causés par l’attraction gravitationnelle du soleil et de la lune.

Les types de séismes qui causent le plus souvent des tsunamis sont ceux qui causent une verticale déplacement d'eau - c'est-à-dire lorsque l'eau est poussée vers le haut depuis le fond de l'océan plutôt que de manière latérale. Les tremblements de terre sont causés par le mouvement des plaques tectoniques les unes contre les autres et la direction dans laquelle l'eau se déplace dépend de l'orientation des plaques les unes par rapport aux autres.

Parfois, les séismes peuvent causer des tsunamis très loin de l’épicentre du séisme, jusqu’à des milliers de kilomètres. Cela peut être dû au fait que les tsunamis se déplacent extrêmement rapidement par rapport aux vagues régulières, dont la vitesse de déplacement dépend de la vitesse du vent. Lorsqu'un séisme se produit dans des régions très profondes, déplaçant ainsi des volumes d'eau plus importants, il peut atteindre une vitesse de 220 mètres par seconde.

Il semble que le mouvement des plaques lors du séisme en Alaska ait provoqué un déplacement horizontal plutôt que vertical, ce qui a conduit à l'annulation du séisme, a confirmé la journaliste et experte en sismologie de la CBC, Johanna Wagstaffe, dans un tweet.

Heureusement, la plupart des déplacements sur le plancher océanique étaient horizontaux et non verticaux. Une des raisons pour lesquelles nous n’avons pas subi un tsunami de grande ampleur. Mais c’était le meilleur type de test pour les responsables des urgences de la Colombie-Britannique… et pour nous tous de savoir quoi faire la prochaine fois. Préparez vos kits / plans

- Johanna Wagstaffe (@JWagstaffe) 23 janvier 2018

Il est possible que les répliques d’un séisme provoquent d’autres tsunamis après le premier, bien que ceux-ci ne soient généralement pas aussi puissants que le séisme initial. La US Geological Survey les définit comme «des réajustements au voisinage d’une faille qui a glissé au moment du choc principal». Si ces réajustements sont suffisamment importants et se produisent dans la bonne direction, ils peuvent également entraîner un déplacement de l’eau un tremblement de terre.

Selon Entretien de 2011 avec Greg Valentine, professeur de géologie et directeur de l'Université de Buffalo, Centre d'études sur la géothermie de l'Université de New York, en général, un séisme de magnitude supérieure ou égale à 6 pourrait provoquer un tsunami, bien que de nombreux autres facteurs, tels que la forme du plancher océanique entourant l'épicentre, détermine si celui-ci se produira réellement.