Comment le contrôle de l'esprit pourrait faire du sommeil une arme dans la guerre contre les préjugés

Cet article de Theresa Fisher a été publié à l'origine dans Van Winkle, la publication consacrée au sommeil.

Le 26 février 2012, un jeune homme non armé a été abattu après avoir acheté Skittles et un punch aux fruits de l'Arizona. Tragiquement, le coup de feu a mis fin à sa vie et a déclenché une discussion nationale, transformant un sweat à capuche en symbole de relations raciales en Amérique.

Tout le monde connaît l'histoire de Trayvon Martin et de son tireur, George Zimmerman. Nous connaissons bien ces détails, car sa mort a ravivé les tensions raciales qui couvaient au moins depuis que les émeutes de Rodney King ont secoué Los Angeles en 1992. Au cours des trois années suivantes, des nouvelles d'autres adolescents tués ont éclaté dans le pays et ont entraîné des manifestants dans les rues. et contraint les Américains à reconnaître que la couleur n'a jamais cessé d'avoir de l'importance.

Pendant ce temps, dans un laboratoire de la Northwestern University, neuroscientifiques cognitifs et psychologues sociaux ont œuvré pour relâcher les racines évolutives du racisme et du sexisme. Armée de tests psychométriques, d'enregistrements d'ondes cérébrales et d'un petit groupe de sujets, l'équipe de recherche a cherché à utiliser des signaux subliminaux pour aider les personnes à devenir moins biaisées - dans leur sommeil.

«C’était avant l’indignation contre Trayvon», a déclaré Jessica Creery, une chercheuse en sommeil impliquée dans le projet, «mais quelque chose bouillonnait depuis un moment et nous l’avons tous remarqué.»

Non seulement le calendrier de l'étude a-t-il fonctionné; l'étude elle-même a également fonctionné. Déverrouillant les préjugés enracinés, il apparut, axé sur le déverrouillage du sommeil.

Dormir votre chemin vers le sommet

Pour la plupart d'entre nous, le sommeil est le moment de faire de façon positive, assertive et constructive rien. L'esprit de rêve peut s'emballer, et des processus automatiques peuvent maintenir le corps et le cerveau en perte de vitesse, mais fermer les yeux est une pause des délais, une bonne posture, des bavardages et d'autres attentes qui découlent de l'état de veille.

Sauf que, pour la communauté grandissante de personnes réticentes à accepter le repos comme un fainéant. Pour eux, le sommeil est une occasion de réfléchir à la prochaine grande idée, d'écrire des mélodies et de piloter leurs propres fantasmes.

Connus sous le nom de «hackers de conscience», ces individus tirent parti de la façon dont l’esprit devient modifiable quand il perd le sceau protecteur de la connaissance éveillée. Ainsi, rêveurs lucides et artistes hypnogiques, par exemple, mien de l’état de transition entre le sommeil et la veille, où l’esprit semi-conscient peut exploiter les rêves. Alors que les objectifs des hackers de conscience varient, l'objectif principal est l'amélioration personnelle.

L'étude Northwestern a introduit un autre type de piratage de conscience - celui qui cible un état différent, avec un objectif différent. Ils ont manipulé le sommeil profond pour réduire la façon dont nous nous affilions à des personnes partageant le même esprit, à celles de même origine raciale ou à celles de la même classe économique. Des préjugés profonds, enracinés dans la culture collective, cachent même l'âme libérale la plus sérieuse. Tout au long de notre vie, nous pouvons les combattre - avec plus ou moins de succès.

Ou bien, si vous êtes scientifique à Northwestern, vous essayez de dissocier, de démanteler et de désintégrer ces préjugés. Appelons cela «piratage de parti pris». Bien que manipuler le sommeil pour un bien social puisse sembler être une pufferie idéaliste, il est en fait réalisable et pragmatique. Tant que les pirates informatiques et les développeurs d’applications continuent de se lancer dans le piratage informatique, il n’ya aucune raison que le piratage sexuel basé sur le lit ne soit à l’horizon.

L’esprit inconscient n’est pas un monolithe assis dans un seul état. À mesure que le cerveau traverse son cycle de sommeil, il joue différents rôles. Pour pirater différents états de conscience, nous devons donc respecter et comprendre les physiologies neuronales en mutation du cerveau endormi. Les dernières recherches décrivent le cerveau endormi comme un bourreau de travail silencieux. Ralentie au point de vue électrique, il faut une pause pour absorber et interpréter le monde extérieur et, au contraire, se concentrer sur le renforcement de ce que nous avons appris pendant les heures de veille. Les souvenirs importants se solidifient; les pensées d'ordures rencontrent leur créateur.

C’est pendant cette période d’extinction que les associations faites pendant la veille se gélifient et se cousent dans le subconscient. Si l'hypnagogie est l'état d'esprit de choix des créateurs, les partisans des préjugés ont le sommeil profond.

EXPLORER LA BASE DU BIAS

Les psychologues évolutionnistes expliquent les biais en tant que défauts subconscients de la perception qui informent notre compréhension du monde. Comme toute autre habitude, ils sont difficiles à briser. Les humains ont une tendance naturelle à distinguer les «gens comme nous» des autres, un cadeau de nos jours de chasseurs-cueilleurs, lorsque la survie était le principal objectif de l'équipe.

En utilisant un langage psychologique, la tendance s'appelle «partialité dans le groupe» et façonne sournoisement nos attitudes et comportements. Prenons une étude fondamentale des années 1950 dans laquelle des psychologues ont demandé aux fans d'équipes de football rivales de raconter le même match et ont été accueillis avec différents ensembles de faits. le autre équipe, peu importe ce que c'était, clairement joué sale, ont dit les fans.

Après quelques siècles de renforcement de la société, des partis pris se manifestent sous la forme de stéréotypes suffisamment puissants pour résister aux lois et aux mouvements culturels conçus pour les renverser. La vie des Noirs compte pour beaucoup de gens, et pourtant ils continuent à être écourtés. L’égalité dans le mariage a été une victoire difficile, mais il sera beaucoup plus difficile d’aller au-delà de la notion de «droit» comme étant «normale». Les hommes éclairés aiment l'idée de femmes intelligentes, mais, sous le feu des projecteurs, ils se révèlent être des féministes du fairweather.

Malgré notre incapacité à éliminer les préjugés systémiques, des recherches récentes en psychologie et en neurosciences décrivent les biais sociaux comme quelque peu malléables, au moins au niveau neural. Par exemple, Jay Van Bavel, psychologue social à la NYU, utilise la neuroimagerie pour voir comment l’activité cérébrale change lorsque des personnes se joignent à de nouveaux groupes, en particulier dans un contexte de compétition, comme le basketball ou une soirée-jeu-questionnaire.

Dans une étude de 2014, Van Bavel et ses collègues ont surveillé les changements d'activité dans les régions du cerveau impliquées dans la reconnaissance des émotions et du visage, processus importants pour distinguer votre clique des personnes qui ne comptent pas. Les analyses du cerveau et les données comportementales ont suggéré que les détenteurs de préjugés considéraient rapidement leur nouvelle équipe comme leur groupe «entrant», ignorant les lignes raciales qui importaient auparavant.

En d'autres termes, ils ont remplacé d'anciens partis pris par de nouveaux biais pertinents pour le contexte.

UNSEATION DE NOS INSTINCTS PROFONDES

Nous ne pouvons pas éliminer complètement les préjugés, mais pouvons-nous les bricoler? Si oui, comment procédons-nous?

Entrez dans le projet Northwestern, un effort de collaboration entre trois laboratoires. L'étude elle-même était de conception simple. Ce que ses concepteurs espéraient montrer, cependant, était assez grand pour lancer un poignard au cours de décennies d'analyse du comportement humain.

Premièrement, les chercheurs ont utilisé un test psychologique normalisé (appelé test d'association implicite, IAT) pour évaluer la force de deux biais largement répandus: les femmes non scientifiques et les hommes noirs mauvaises. Vint ensuite la formation «sans préjugé». Les participants ont regardé des paires de mots et des images défiler sur un écran. Les paires mot-image renforcent ou contredisent l'un des deux biais. Chaque fois que les participants ont vu des paires qui contredit les préjugés, on leur a dit d'appuyer sur un bouton; à leur tour, ils ont entendu un son distinct qui était spécifique à ce parti pris.

«Nous voyons des personnes dépeintes comme des filles stupides et douteuses et des hommes noirs violents», a déclaré Creery. «Ce n’est pas comme si on les apprenait parce que nous rencontrons des gens comme ça. Ces préjugés sont tellement enracinés et répétés encore et encore dans les médias et dans nos vies de tous les jours."

Ensuite, la phase de «repérage». Les participants ont fait des siestes de 90 minutes pour permettre aux chercheurs de surveiller leur activité cérébrale pendant le sommeil en utilisant EEG (électroencéphalographie). Une fois que les participants sont entrés dans un sommeil profond, les chercheurs ont rejoué les sons de signature distincts associés aux contradictions de biais. Chaque participante a entendu l'un des deux sons (mais pas les deux) associés à des femmes scientifiques ou à de bons hommes noirs pendant une période de 20 à 30 minutes.

Les participants ont repris l'IAT immédiatement après leurs siestes et une semaine plus tard. Leurs résultats ont indiqué un biais affaibli par rapport au stéréotype qu’ils devaient surmonter pendant leur sommeil profond. Mais, et c’est là un point très important, ils n’ont montré aucun changement de préjugé envers l’autre stéréotype - celui qu’ils n’avaient pas «formé» à surmonter.

En d'autres termes, la formation sans préjugé a eu en elle-même un impact faible ou nul. Avec des renforts en sommeil profond, cependant, les jugements ont commencé à s'effondrer. Cette méthode est appelée réactivation de la mémoire et n’est guère nouvelle. Mais cette étude est la première du genre à éroder les habitudes perceptuelles qui se sont durcies dans la mémoire.

La réduction des préjugés n’était pas un mince exploit; En fait, les résultats ont été suffisamment surprenants pour que les rédacteurs de la revue Science aient publié l’étude après que l’équipe eut prouvé qu’elle pouvait reproduire les résultats. Avec une nouvelle flotte de couches, ils ont fait exactement cela. Les scientifiques ont longtemps considéré les préjugés comme trop rus, trop éloignés de la conscience, pour tomber sous l’influence du contrôle cognitif.

Le fait que l'équipe ait pu produire les mêmes résultats à partir de deux groupes de discussion différents en dit long.

Le prendre sur le marché

Ce n’est pas la première fois que le prétendu «entraînement cérébral» promet de faire de nous de meilleurs êtres humains. Prenons Neuroracer, un jeu vidéo thérapeutique conçu pour aider les cerveaux âgés à récupérer le contrôle cognitif. Cela aussi a bien fonctionné dans les essais cliniques. Mais, à présent, les jeux d'entraînement cérébral sur le marché de masse, tels que Lumosity, ont fait l'objet de nombreuses critiques et de résultats médiocres.

Le piratage biaisé peut-il combler le fossé entre le laboratoire et le monde réel?

"Je ne pense pas que ce soit si exagéré", a déclaré Creery.

En supposant que les résultats soient vraiment reproductibles en dehors du laboratoire, il existe certainement des possibilités commerciales. Il n’est pas difficile d’imaginer une entreprise ou un organisme gouvernemental embaucher une entreprise spécialisée dans le piratage de parti pris pour guider les employés tout au long de la formation. Cette nuit-là, les employés suivent les instructions (casque d’écoute, application téléphonique, sons subliminaux) pour renforcer la séance de la journée pendant le sommeil profond.

Il n’est pas difficile de voir la valeur pour les organisations qui se targuent de créer un effectif diversifié. Dans le secteur privé, les entreprises mondiales pourraient s’annoncer fièrement comme étant «exemptes de préjugés». Dans le secteur public, imaginez une force de police certifiée par un tel système.

En effet, supprimer, ou du moins tasser, les préjugés dans les secteurs de l'application de la loi et autres décisions prises en une fraction de seconde (par exemple, médecine d'urgence, service militaire) est l'application la plus évidente. Dans le feu de l'action, des jugements instantanés basés sur des raccourcis mentaux éclairent naturellement les décisions. Certains psychologues appellent ces raccourcis mentaux des «heuristiques», des croyances irrationnelles qui, même si elles sont ancrées dans toutes sortes de biais, ont toujours une fonction pratique.

Malheureusement, comme nous le savons trop bien, des préjugés subconscients profondément ancrés peuvent renforcer des hypothèses inexactes et préjudiciables sur les croyances raciales, sexuelles, ethniques et religieuses. Avant que vous ne le sachiez, des gardiens de quartier tirent sur des adolescents non armés.

À une plus petite échelle, le piratage biaisé pourrait éventuellement éliminer ce que certains chercheurs appellent des microagressions, ces réactions subconscientes mineures qui pourraient gêner même le chanteur le plus bien intentionné de «Kumbaya». «Quand les gens s'aperçoivent qu'ils peuvent peut-être serrer leur sac un peu plus près quand un homme noir passe à côté, et ça les fait se sentir mal», suggère Creery, «ou quand les gens lisent quelque chose écrit par un homme et en sont plus impressionnés».

Cela ne veut pas dire qu'une seule sieste remplie de sublimation effacera jamais l'habitude de toute une vie de saisir la bourse avec une charge raciale. Vraisemblablement, c’est un processus graduel. Et, même en théorie, le piratage biaisé a des limites. Cela nécessite une formation complémentaire sans préjugé. De plus, il ne fonctionne que comme moyen de contrôle mental pour les esprits consentants. Les psychopathes n'ont pas besoin de postuler.

«Vous devez avoir l’intention de vouloir vous débarrasser d’un parti pris», a déclaré Creery. "Je ne pense pas que nous puissions laver le cerveau de quelqu'un parce que si, pendant que vous effectuez la partie formation de la tâche, vous vous sentez fâché de le faire, alors réactiver la formation pendant le sommeil va probablement réactiver le la colère, et ce n'est pas ce que nous voulons arriver. Je pense qu'il serait très difficile d'apprendre à quelqu'un de ne pas être partial s'il est satisfait de son parti pris."

Le consentement peut alors être le grand obstacle. Ce sont peut-être les auteurs de crimes motivés par la haine qui ont le plus besoin d’être inversés, mais la plupart hésiteront à suivre la thérapie. Mais qu'en est-il de ceux qui condamnent leurs propres crimes? N’est-il pas possible d’imaginer une inversion des préjugés dans le cadre de la réadaptation des détenus? Les criminels qui regrettent sincèrement leurs actes auraient toutes les raisons d'éliminer leurs préjugés en somnolant derrière les barreaux, dans l'espoir de gagner du temps.

HACKING DANS LE FUTUR

L'étude Northwestern ne portait que sur un épisode de repérage en sommeil profond. Selon Creery, la prochaine étape pourrait être celle de plusieurs nuits de suite. Et, ajoute-t-elle, ils ne peuvent exclure la possibilité, par exemple, que réduire un parti pris en amplifie un autre. Le cerveau est un organe complexe doté d’un ensemble de fonctions connectées. Il est donc important de comprendre en quoi le fait d’appuyer sur un levier affecte les autres.

Creery et les travaux de ses collègues ont à la fois gagné l'adulation et soulevé les sourcils des autres scientifiques. Les admirateurs considèrent la recherche comme une découverte incroyable, tandis que les critiques s'interrogent rapidement sur les effets durables de la procédure. Mais même leurs pairs sceptiques ont recommandé cette étude comme étant, à tout le moins, un bon début avec un objectif ambitieux.

Enfin, il y a les questions mêmes de moralité et d’autonomie. Aussi bien intentionné soit-il, le piratage biaisé pourrait ressembler à un conditionnement social dystopique et à un lavage de cerveau. Compte tenu de la croissance rapide de la technologie, de l'adoption généralisée des technologies vestimentaires et même de la réalité virtuelle, est-il difficile d'imaginer un avenir de centres commerciaux de banlieue proposant des barres de jus, SoulCycles et des centres de piratage biaisés côte à côte? Ou que diriez-vous d'une formation sur les préjugés ordonnée par le tribunal après avoir échangé quelques mots passionnés avec un inconnu à un feu rouge?

En mettant de côté cet avenir fictif, nous utilisons déjà des interventions thérapeutiques qui ressemblent en quelque sorte au piratage biaisé. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) repose sur la réorientation de l’esprit face à un problème donné, qu’il s’agisse de l’anxiété ou de l’insomnie. Les hypnotiseurs certifiés prétendent contourner l'esprit conscient pour éliminer les vices et les traumatismes.

Quelle est la différence majeure? Tout d’abord, dans ce nouvel avenir, nous le faisons les yeux fermés et les gardes baissés. Bien que pratique, cela seul pourrait être une perspective trop effrayante à accepter pour le citoyen moyen, légèrement partial.