Révéler les mystères de la survie des dinosaures chez les mammifères

Craig Scott travaille sur un casse-tête. La plupart des pièces ont disparu pour toujours et les autres sont dispersées dans le monde entier, pour la plupart enfouies sous terre.

Scott est le conservateur des mammifères fossiles au Royal Tyrrell Museum, en Alberta, au Canada. Ses recherches portent sur un moment crucial de l'évolution des mammifères: la limite du paléogène crétacé (K-Pg), également appelée l'extinction de masse qui a éliminé presque tous les dinosaures.

Ce fut un grand moment pour les mammifères, car le vide laissé par les dinosaures laissait les niches écologiques ouvertes aux survivants pour qu’ils se transforment en maison. Et le travail de Scott consiste à comprendre, pièce par pièce, un casse-tête à la fois, comment ils l’ont fait exactement.

"Pour beaucoup de ces mammifères, nous ne savons rien d'eux à l'exception de leurs dents", a-t-il déclaré. Inverse.

Nous classifions généralement le temps en fonction de l'âge des dinosaures et de l'âge des mammifères, mais la vérité est plus compliquée. Les mammifères et les dinosaures ont coexisté pendant des dizaines de millions d'années avant l'effondrement de ces grandes bêtes. Et les dinosaures modernes - nous les appelons oiseaux - vivent encore aujourd'hui.

À la fin de la période crétacée, les dinosaures étaient les véritables dirigeants du pays. Mais les mammifères étaient également présents, tentant de rester aussi discrets et à l’écart que possible.

Ensuite, cet astéroïde embêtant a frappé, menant finalement à l’extinction de tous les dinosaures non aviaires. Cette époque était une période difficile pour être en vie à tout point de vue, et les mammifères ont également été durement touchés. Mais à la fin, ces rares survivants sont arrivés en tête, et les petites créatures ressemblant à des musaraignes qui sont sorties des décombres ont hérité de la Terre.

Scott a quelques idées sur la façon dont les mammifères se sont relativement bien comportés en période d’extinction massive. Le climat et les changements rapides de l'écosystème à la frontière entre le Crétacé et le Paléogène signifiaient que la capacité d'adaptation était une mesure essentielle de la survie. Même chez les mammifères, ceux qui s'en tiraient le mieux avaient tendance à être des généralistes, plutôt que des spécialistes, capables d'utiliser différentes sources de nourriture et différents environnements. La petite taille de son corps semblait également aider, et certainement toute la plus grande faune s'est éteinte. Lorsque la nourriture est rare, c’est un avantage si vous devez en trouver moins.

Mais toute l'histoire est probablement beaucoup plus nuancée et compliquée, et il y a certainement des exceptions à la règle, dit Scott.

Dans un monde où les dents sont la principale preuve fossile, il est excitant et instructif de trouver même un morceau de mâchoire dont certaines dents sont intactes. Cela peut aider à résoudre des questions non seulement sur ce spécimen, mais aussi sur d’autres pièces plus éparses de la collection de Scott. "Ce sont de petits mystères qui sont résolus avec le temps avec plus d'informations", dit-il.

Les archives fossiles de mammifères autour du grand événement d'extinction des dinosaures sont plutôt minces, à la fois parce que leurs os minuscules et fragiles sont moins susceptibles d'être préservés et, même s'ils deviennent fossilisés, ils sont beaucoup plus difficiles à trouver. Ils sont également moins nombreux à les rechercher car ils n'ont pas le même cachet culturel que les dinosaures.

Il y a des avantages au travail, cependant. «Ce que j’aime vraiment dans la collecte de mammifères, c’est que c’est une gratification immédiate», déclare Scott. Si vous trouvez quelque chose de cool, vous pouvez le ramener au laboratoire le même jour, alors qu’avec un grand squelette de dinosaure, vous pourrez fouiller pendant des années avant même d’y jeter un coup d’œil.

La gratification instantanée en paléontologie est un terme relatif. Il y a quatre ans, il a découvert un crâne partiel et un squelette chez un mammifère qui vivait à moins d'un million d'années de la limite K-Pg. C’est un véritable coup dur pour tenter de déverrouiller les mystères de l’évolution des mammifères à travers l’extinction, mais Scott ne dira pas grand chose à ce sujet. “Ce n’est pas fini d’être préparé Pourtant, il rit. Les scientifiques hésitent à en donner trop avant de soumettre leurs recherches à l'auteur du processus d'évaluation par les pairs et de publication de journaux.

Mais quand il en aura fini, Scott s’attend à ce que cet animal minuscule dévoile des secrets de la vie sur Terre à un moment très difficile pour être en vie. "Cette bestiole est vraiment très spéciale, car nous avons des parties du crâne, du postcrâne, de sorte que nous pouvons apprendre non seulement à quoi cet animal ressemble de sa dentition et ce qu'il aurait pu manger, mais aussi par son postcrâne, quelle sorte de niche écologique il aurait pu habiter, comment il s'est déplacé."

Parmi les petits mammifères survivants de l'extinction de K-Pg se trouvaient les ancêtres très, très très lointains de tous les humains qui vivent aujourd'hui. Quand Scott pense à notre place dans l'évolution des mammifères, il pense à combien de temps cette histoire a été longue et vaste. "Nous ne sommes que la pointe d'une feuille sur un très, très grand arbre."