L'astéroïde qui a anéanti les dinosaures a également éliminé des mammifères

Il existe une histoire familière à propos des dinosaures, et elle ressemble à ceci: Il y a environ 65 millions d’années, un astéroïde géant a frappé la planète. Tous les dinosaures sont morts et les mammifères, plus petits et plus adaptables, ont survécu. Ils ont ensuite hérité de la Terre, en partant des premières formes de souris pour se transformer en une merveilleuse diversité de mammifères que nous voyons aujourd'hui.

Cependant, lorsque vous comparez cette histoire à la preuve disponible, elle commence à avoir des fuites. Une nouvelle étude estime que plus de 90% des espèces de mammifères vivant à la fin du crétacé ont été éliminées en même temps que plus espèces de dinosaures ont disparu. C’est vrai, les dinosaures ne sont pas complètement éteints. Certains ont survécu et ont évolué pour devenir la multitude d'animaux que nous appelons aujourd'hui les oiseaux. Vu sous cet angle, l'histoire des dinosaures et celle des mammifères commencent à ressembler étrangement.

Les auteurs de cette dernière étude, publiée dans le Journal de biologie évolutive, a amélioré les recherches antérieures en intégrant davantage de données provenant de plusieurs régions. Les archives fossiles sont intrinsèquement imparfaites, et déterminer la diversité lors d'un événement d'extinction est particulièrement difficile, car les fossiles seront nécessairement plus rares.

Si vous limitez vos recherches sur le plan géographique, vous risquez de passer à côté d’espèces aux aires de répartition étroites qui vivaient ailleurs. Ces espèces sont également plus susceptibles de disparaître, car elles sont plus rares et moins adaptées à une variété d’environnements. Pour cette raison, les auteurs ont montré que des études antérieures avaient tendance à sous-estimer le taux d'extinction global des mammifères. Les archives fossiles sont biaisées en faveur des survivants, car les espèces nombreuses et répandues ont plus de chances de survivre et d’être plus visibles dans les archives fossiles.

Pour cette étude, les chercheurs ont fusionné des ensembles de données existants provenant de 23 sites situés entre le sud du Canada et le Nouveau-Mexique, comprenant plus de 8 000 spécimens. Ils ont constaté que sur 59 espèces de mammifères présentes dans les données, toutes sauf quatre ont disparu. C’est un taux d’extinction de 93% et vraisemblablement, si le jeu de données était plus large, ce taux augmenterait.

Les auteurs ont également découvert que les mammifères étaient étonnamment résistants: 300 000 ans après l’impact des astéroïdes, leur diversité était deux fois plus grande qu’à la fin du crétacé. En temps géologique, c'est très rapide. «Le succès des mammifères du Paléocène semble moins résulter d'un taux de survie élevé que de leur capacité d'adaptation aux conséquences», écrivent les chercheurs.

La survie était donc rare, mais ces survivants étaient bien équipés pour hériter de la Terre et évoluer au fil de millions d'années pour devenir des espèces aussi différentes que les rorquals bleus et les chauves-souris. Comparez cela aux lézards, aux tortues et aux crocodiles - ces animaux ont survécu à l'extinction d'extinction Crétacé-Paléogène (K-Pg) beaucoup plus nombreux que les mammifères ou les dinosaures. Mais contrairement aux mammifères et aux dinosaures aviens, ils ne se sont pas développés dans de nouvelles formes étranges ni dans de nouvelles niches écologiques dans les années qui ont suivi. Ils se ressemblent à peu près aujourd'hui à ce qu'ils étaient il y a cent millions d'années.

L'extinction du K-Pg a eu un changement de pouvoir certain. Auparavant, les dinosaures étaient les dirigeants de la planète, le groupe le plus vaste et le plus diversifié. Les mammifères étaient là, mais ils avaient tendance à rester petits et à l’écart des dinosaures. Au Paléogène, l'inverse est devenu vrai. Les mammifères sont devenus plus grands et ont dominé la terre, tandis que les dinosaures restants ont pris leur envol.

Mais dans l’ensemble, mammifères et dinosaures se sont extraordinairement bien comportés dans le monde post-astéroïde. Il existe environ 5 000 espèces de mammifères connues et environ 10 000 espèces de dinosaures (oiseaux) encore en vie. La taille, la forme et la biologie des mammifères varient peut-être davantage, mais les oiseaux sont également impressionnants.