Les coléoptères et la foudre incendient le vaste ouest canadien

Les forêts autrefois luxuriantes de l'Ouest canadien s'en vont en fumée. Des milliers de pompiers luttent pour contrôler le nombre sans précédent d'incendies de forêt qui balayent le pays et l'Alaska voisin. Des milliers de personnes ont été évacuées de leurs maisons et la fumée envahit la côte ouest et le sud jusqu'au Colorado, entraînant une montée en flèche de la pollution atmosphérique. Tandis que les autorités invitent les Forces canadiennes à maîtriser les incendies, les gens exigent de savoir pourquoi cette année est devenue si incontrôlable.

À ce jour, on estime à 106 le nombre d'incendies de forêt en Colombie-Britannique, le plus important couvrant jusqu'à 38 000 hectares - environ la taille de Denver. En Saskatchewan, il y a eu 592 incendies de forêt jusqu'à présent cette saison, comparativement à 213 en 2014, et ils se propagent encore plus à l'ouest, jusqu'en Alberta. La combinaison de températures chaudes record, probablement attribuables à l'oscillation décennale du Pacifique et aux conditions météorologiques d'El Nino, et de l'effet dévastateur du dendroctone du pin ponderosa s'est unie aux effets du changement climatique pour créer les conditions idéales pour une épidémie de feux de forêt, du moins selon John Innes, doyen de la Faculté de foresterie de l’Université de la Colombie-Britannique, qui s’est entretenu avec le CBC.

Il n’est pas nouveau que la côte Ouest, tant au Canada qu’aux États-Unis, se réchauffe. Les données des Centres nationaux d’information sur l’environnement des États-Unis montrent que les températures sur toute la côte ouest sont les plus chaudes qu’elles aient connues depuis plus de 100 ans. La chaleur a renforcé le dendroctone du pin ponderosa, qui dévore le pin en Colombie-Britannique et en Alberta depuis les années 1990, pour étendre son aire de répartition au nord et à l'est dans la forêt boréale. Ces insectes sont originaires du pays, mais leur population est généralement contrôlée par l'arrivée du froid. Les hivers de plus en plus cléments et l'expansion subséquente de l'habitat des coléoptères les ont poussés à s'épanouir, laissant sur leur passage des millions d'hectares de pins morts et secs. Un coup de foudre suffit pour l'envoyer en flammes.

Alors que les incendies se propagent en Alaska, on craint de plus en plus que la chaleur commence à brûler à travers le pergélisol. Habituellement, cette couche gelée est isolée par une couche épaisse de brindilles, de mousse et d’autres matières organiques. Mais quand le mec brûle, le pergélisol, l’un des plus grands dépôts de carbone de la Terre, envoie ses gaz à effet de serre stockés dans les airs. Et aussi facilement, les effets du changement climatique pourraient faire boule de neige.

Comme de nombreux scientifiques spécialistes des changements climatiques, Innes n’a pas peur de devenir réalité. «À plus long terme, nous verrons plus d'incendies. Nous verrons la saison des feux se prolonger », a-t-il déclaré à CBC. «Cela commencera plus tôt, plus tard, et les incendies que nous aurons seront plus intenses.» L’avenir sera chaud, et vous pourrez le goûter au fond de votre gorge à des centaines de kilomètres de distance, quand le vent tourne.