Rayonnement dans l'univers - Physique-Chimie - Terminale - Les Bons Profs
Les anciens astronautes d'Apollo qui se sont rendus sur la Lune vont et viennent meurent de problèmes cardio-vasculaires quatre à cinq fois plus vite que leurs homologues, selon des conclusions publiées jeudi dans le journal Rapports scientifiques. La raison en est obscure, mais le principal suspect est de loin le rayonnement dans l’espace lointain, une préoccupation majeure de la NASA dans la mesure où elle envisage d’envoyer des humains sur Mars.
«Nous en savons très peu sur les effets des rayonnements dans l’espace en profondeur sur la santé humaine, en particulier sur le système cardiovasculaire», explique l’auteur principal de l’étude, Michael Delp, chercheur en santé à la Florida State University. "Cela nous donne un premier aperçu de ses effets néfastes sur les humains."
Les rayonnements peuvent causer des ravages sur le corps de nombreuses façons. Considérez que dans l'espace, les rayonnements cosmiques pourraient exposer un équipage d'astronautes sur le chemin de Mars à environ 277 fois la quantité de rayonnement à laquelle une personne est généralement exposée ici sur Terre. Le champ magnétique de notre planète nous protège des rayons cosmiques et limite énormément la quantité de rayonnement qui nous frappe ici au sol - mais dans l’espace, les choses ressemblent davantage au létal gratuit du Thunderdome.
Les astronautes d’Apollo allaient bien au-delà de la magnétosphère protectrice et, bien que leur engin spatial soit équipé d’un blindage en aluminium, celui-ci était loin d’être totalement protecteur. Dans cette nouvelle étude, Delp et ses collègues ont étudié la mortalité et les dossiers médicaux de 77 astronautes décédés - 35 d’entre eux sont restés au sol, 35 d’entre eux se sont déjà rendus en orbite terrestre basse et retour, et sept d’entre eux se sont rendus sur la Lune (24 les humains au total se sont jamais aventurés dans l’espace).
Le taux de mortalité des astronautes Apollo dus à une maladie cardiaque était de 43%, comparé à 9% pour les astronautes échoués et à 11% pour les astronautes LEO.
Les chercheurs ont également mené une étude sur des souris, exposant un groupe de rongeurs à un rayonnement typique de l'espace lointain, élevant les membres postérieurs d'un autre groupe pour simuler l'apesanteur sur les organes internes, et appliquer les deux mesures à un tiers. Seuls les groupes irradiés ont présenté une déficience des vaisseaux sanguins - le type qui entraînait des crises cardiaques et des AVC.
Il est crucial de noter que les dommages causés par les rayons cosmiques ne concernent pas uniquement les formes de rayonnement spatial auxquelles on est exposé, mais aussi pendant combien de temps. La petite taille de l’échantillon, les limites du type de données analysées et l’incertitude sur d’autres facteurs signifient que «la prudence est de mise pour tirer des conclusions définitives concernant des risques spécifiques pour la santé», ont écrit les auteurs.
Néanmoins, un voyage aller sur Mars devrait durer environ six à sept mois. Ajoutez à cela que tous les humains qui se rendent sur la planète rouge voudront probablement rester sur la planète - qui manque d'une magnétosphère robuste - et explorer un peu, et vous avez une situation où les futurs astronautes martiens pourraient subir des dommages irréparables.
La NASA travaille certainement dur pour trouver le moyen d'atténuer autant que possible l'exposition au rayonnement cosmique, mais aucune solution claire n'a encore été trouvée. Le blindage basé sur des aimants supraconducteurs n’est pas efficace en énergie, et d’autres interventions biologiques n’ont pas été complètement étoffées. Nous devrons attendre de voir si l’agence, évaluée à plusieurs milliards de dollars, ou ses partenaires, parviendront à mettre au point une technologie ou une méthode qui garantira la sécurité des futurs astronautes dans les grands espaces.
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