Le Congrès ordonne à la NASA de construire un habitat dans l'espace lointain d'ici 2018, est fou

Entre la recherche d’eau liquide sur Mars, le ciel bleu sur Pluton et d’autres découvertes majeures, la NASA a connu une année 2015 plutôt bonne. Le Congrès a remarqué et récompensé l’agence par une augmentation considérable de son budget. Mais, comme le dit le vieil adage, il n’existe pas de déjeuner gratuit lyophilisé. Le Congrès demande maintenant à la NASA d’utiliser une partie de l’argent supplémentaire - environ 55 millions de dollars - pour construire un modèle prototype d’habitat dans l’espace lointain. Les Pols veulent que la chose soit opérationnelle d’ici 2018.

Pour éviter toute confusion, le projet de loi omnibus qui stipule combien la NASA gagnera l'année suivante est en fait le suivant: "La NASA doit développer un module prototype d'habitat dans l'espace lointain dans le cadre du programme de systèmes d'exploration avancée au plus tard en 2018." Il indique également que la NASA doit fournir au Congrès un rapport dans les 180 premiers jours de 2016 détaillant la façon dont ces fonds sont utilisés pour créer le module d'habitation.

En résumé, la NASA disposera de deux ans pour créer quelque chose qui n’a jamais été réalisé auparavant et qui se distingue de tous les autres projets de la NASA en cours. Et ils sont déjà dans les délais pour savoir comment faire cela. Ce projet ne rencontrera absolument aucun problème!

Bien sûr, la NASA a passé une bonne partie de l’année écoulée à exprimer son désir d’amener des humains sur Mars au cours des deux prochaines décennies environ, et a examiné plusieurs idées différentes sur la manière dont cela pourrait être accompli. Un habitat de l'espace lointain pourrait s'inscrire dans ces plans, notamment en ce qui concerne l'utilisation de la Lune comme terrain d'essai pour les missions sur Mars et au-delà. Un module d’habitation installé dans l’espace communal (entre la Terre et la Lune) pourrait être un bon point de départ pour ce type de missions.

Mais jusqu'à présent, au lieu de s'attaquer au module d'habitation lui-même, la NASA a choisi de financer plusieurs autres études de l'industrie conduites par des sociétés privées. La nouvelle directive du Congrès pourrait forcer l’agence à commencer à accélérer ses plans et à prendre le contrôle de la roue.

Quelle est la probabilité que la NASA respecte l'échéance de 2018? Assez improbable. La NASA se fixe des échéances comme toute autre grande institution gouvernementale, mais elle le fait en sachant que beaucoup peut aller mal. L’exploration spatiale exige que tout fonctionne à 100% avant de pouvoir lancer un lancement - et lorsque cela n’est pas possible, la NASA n’a aucun problème à supprimer l’échéance. (La semaine dernière, l'agence a suspendu pour une durée indéterminée le lancement d'InSight Mars Lander en raison d'équipements défectueux.)

C’est pourquoi la NASA s’attache à développer ses projets avec des détails méthodiques. Il ne va pas se précipiter dans quelque chose juste parce que le Congrès le veut à présent. Même s’il le voulait, le développement et la mise à l’essai des engins spatiaux sont des processus ardus. La création d’un habitat dans l’espace lointain nécessiterait plusieurs années de travail faisant appel à une tonne de personnel différent. Si le Congrès pense obtenir un prototype de module avant 2018 simplement parce que c'est écrit, il ne doit pas vraiment comprendre le fonctionnement de la NASA, sans parler de la recherche spatiale en général. L’organe directeur le sait peut-être et essaie simplement de relancer le processus en le rendant obligatoire, sans vraiment envisager de le soumettre strictement à la NASA.

Quoi qu’il en soit, la demande pourrait relancer le projet et faire avancer les choses le plus tôt possible. Nous n'aurons peut-être pas un prototype complet d'habitat dans l'espace lointain dans deux ans, mais nous pouvons au moins nous attendre à de grandes nouvelles avant la fin.