Un adolescent du New Jersey sauve l'eau de son état, un poisson conservé à la fois

La plupart des gens qui découvrent qu'un pipeline de gaz naturel est sur le point d'être construit grâce à leur réserve naturelle locale sont trop intimidés par les forces impossibles à arrêter, des lobbyistes et la promesse d'emplois locaux à faire quoi que ce soit. Heureusement pour la population de Princeton Ridge, dans le New Jersey, Sonja Michaluk n’est pas la plupart des gens.

A l'âge de dix ans, Michaluk, qui a grandi en éclaboussant dans les étangs chargés de têtards du parc d'État de Washington Crossing, s'étend sur 500 acres. Elle avait déjà compris que l'écosystème local était trop important pour être sacrifié. À ce jeune âge, elle avait déjà quatre ans d'expérience en surveillance de l'environnement et n'avait donc aucune difficulté à présenter ses propres données sur la santé des cours d'eau lors de réunions publiques. Elle souhaitait que la communauté sache aussi clairement à quel point les pipelines affectaient les écosystèmes des cours d'eau voisins.

Aujourd’hui, Michaluk est un adolescent de l’école secondaire secondaire Hopewell Valley Central, âgée de 15 ans, qui a remporté le prix du président de la jeunesse pour l’environnement pour une invention innovante conçue pour surveiller la santé des systèmes d’eau. Elle n'a pas cessé de collecter des données, car elle comprend son importance pour la formation de l'opinion publique et des politiques, peut-être en raison de ses premiers succès avec Washington Crossing.

«Je veux vraiment que la science soit le langage du débat», a déclaré Michaluk Inverse. "Plus il y a de données, mieux c'est."

À l'époque où elle présentait ses conclusions dans une salle remplie de personnes discutant de l'avenir du parc, une collègue présentatrice a avoué à Michaluk qu'elle était la seule à avoir apporté des données. En fin de compte, le tracé du pipeline a été dévié sous le courant plutôt qu’au travers.

Cette ruée vers l'utilisation de la science pour informer et protéger est toujours la pierre angulaire de sa vie. L’invention pour laquelle elle a remporté le prix PEYA a considérablement fait évoluer une technique permettant de surveiller la santé des cours d’eau locaux. Plus précisément, il a amélioré le processus de codage à barres de l’ADN, une technique utilisée pour identifier les organismes au niveau des espèces - ce qui est essentiel pour déterminer quels types d’animaux peuvent supporter les eaux polluées et ceux qui ne le sont pas.

Des créatures comme les macroinvertébrés - des invertébrés que vous pouvez voir sans microscope, comme elle l'a écrit dans son article de 2016 sur l'Encyclopedia Britannica (oui, elle l'a écrit!) - peuvent révéler la santé d'un plan d'eau grâce à leur niveau de tolérance à la pollution. «Dans certains cours d’eau surveillés, j’ai constaté une diminution des macroinvertébrés à faible tolérance et une augmentation des macroinvertébrés à haute tolérance, associée à une augmentation de la pollution par les nutriments», explique Michaluk.

Son invention, qu’elle a mise au point au bout de huit mois environ à l’aide d’un vieux lecteur de DVD et d’un multimètre, permet de conserver ces spécimens en toute sécurité entre le moment de leur collecte et celui de leur identification en laboratoire. En améliorant le processus de transport des échantillons, explique-t-elle, les analyses sont beaucoup plus cohérentes et précises. Grâce à son appareil, le risque de dégradation de l’ADN de spécimens rares est moindre, et les chercheurs peuvent transporter leurs échantillons en toute sécurité.

Il n’est peut-être pas surprenant que la capacité de Michaluk à se connecter à la nature se traduise également par sa capacité à connecter les autres à la nature. Elle a enseigné aux enfants la santé des voies navigables tout en enfilant une queue de sirène en silicone et a encouragé les adultes à ne pas frapper les serpents Copperhead avec une pelle, sachant bien qu'à chaque étape, prendre de meilleures décisions en matière d'environnement commence par le soin.

«J’ai essayé d’entraîner des gens qui avaient terriblement peur des serpents et de les amener à« bon, serpents! »À« bien, je peux les tolérer », car s’ils remarquent que l’espèce est en voie de disparition, ils sont plus nombreux. susceptible de le protéger », déclare Michaluk. "Je pense que si vous parlez à une seule personne, cela en vaut la peine."

Compte tenu de ses projets actuels, elle touchera plus d’une personne. En partenariat avec le Watershed Institute, Michaluk travaille actuellement à la création d’un laboratoire de microbiologie dans sa communauté. En plus de la mise en place du laboratoire, elle rédigera également le programme qui rejoindra ses travaux précédents, comme «Happy Herpatology» pour les jeunes enfants. Avec de telles installations, elle espère aider à développer les capacités de la recherche locale et le nombre de personnes pouvant y participer.

"Dans cinq ans? J'aimerais étudier la biologie ou la génétique. Et bien sûr, obtenir un doctorat », dit Michaluk. «Après le collège, je me vois diriger un laboratoire ou un centre de recherche et avoir un impact. Je vois vraiment que les données parlent."