Nous avons repéré la plus haute montagne sur la lune de Saturne

Cassini, une sonde spatiale qui orbite autour de Saturne depuis plus d'une décennie, a repéré une montagne dans les crêtes du Titan à Mithrim Montes qui, à 10 948 pieds, est le plus haut sommet connu de Saturne, à peu près à la hauteur de la Rheinwaldhorn glaciaire dans les Alpes suisses. Comparé aux montagnes terrestres, le zénith de Mithrim Montes n’est pas vraiment impressionnant - il ne craquerait pas les cent montagnes les plus hautes. Quoi est impressionnant est que nous avons pu le repérer du tout.

Une épaisse brume recouvre le satellite glacé Titan; Cassini doit s’appuyer sur les ondes proches de l’infrarouge pour balayer la surface située en dessous.

Les découvreurs estiment que les chances sont minces qu’un sommet sur Titan batte celui-ci. "Ce n’est pas seulement le point le plus élevé que nous ayons trouvé jusqu’à présent sur Titan, mais nous pensons que c’est le point le plus élevé que nous allons probablement trouver", a déclaré Stephen Wall, expert en radar au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Le plus grand tumulus du système solaire sans impact se trouve sur Mars, le pic géant de l’Olympus Mons poussant à une altitude de 69 000 mètres. Mais la plupart des lunes - hormis celles où elles ont été touchées par des cratères ou s’il ya des voisins autour de Jupiter - n’ont pas de telles caractéristiques montagneuses.

Dire que Titan est atypique est un euphémisme. C’est la seule lune à avoir une atmosphère épaisse d’azote, elle est exceptionnellement grande et il pleut du méthane liquide. Même sous la surface, c’est étrange. Comme le précise le Jet Propulsion Lab de la NASA dans le communiqué de presse de Space Mountain:

La croûte glacée de Titan repose sur un océan profond d’eau liquide qui ressemble probablement beaucoup au manteau supérieur de la Terre - la couche de roches chaudes et sous haute pression sous la croûte qui peut lentement s’écouler et se déformer avec le temps. Une fois la période de construction de la montagne terminée, ces couches fluides (manteau supérieur de la Terre et océan liquide de Titan) permettent à la croûte de se détendre, comme une personne s’installant dans un lit à eau. De plus, à grande profondeur, le substrat rocheux de Titan est plus tendre que la roche sur Terre. En raison de ces caractéristiques, les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que les montagnes sur Titan s’élèvent aussi hautes que celles de la Terre, pouvant atteindre plus de cinq milles (près de neuf kilomètres).

La source des montagnes au sommet de ce satellite froid et humide est un mystère. Les chercheurs pensent que des forces tectoniques obligent la crête à s’élever - mais cela reste obscur, a déclaré la NASA, si cela est dû à la gravité de Saturne, à la bizarrerie de la rotation de Titan ou au refroidissement de la croûte lunaire.