Santé des femmes: le harcèlement et les agressions endommagent le corps et le cerveau

Les cicatrices laissées par les événements traumatiques marquent à la fois le corps et le cerveau. Comme l'a illustré le récent témoignage de la docteure Christine Blasey Ford au sujet de ses allégations d'agression sexuelle à l'encontre de Brett Kavanaugh, candidat à la Cour suprême, un traumatisme peut être à la fois immédiat et durable dans le psychisme. Maintenant, une étude à JAMA médecine interne montre qu'il en va de même pour le harcèlement sexuel et les agressions sexuelles. Ces expériences ne sont pas simplement des moments singuliers dans la vie d’un individu. Ils vivent comme des maladies qui persistent toute la vie.

L’équipe de chercheurs de l’Université de Pittsburgh et du Harvard T.H. La Chan School of Public Health a découvert les effets à long terme des traumatismes sexuels dans une étude évaluant la physiologie et la santé mentale de femmes ayant des antécédents de harcèlement et d'agression sexuels sur leur lieu de travail. Ils ont constaté que les femmes qui avaient subi du harcèlement sexuel présentaient des probabilités d'hypertension, un sommeil cliniquement médiocre et une pression artérielle plus élevée que les femmes qui n'en avaient pas. L'agression sexuelle, quant à elle, était associée à des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs cliniquement significatifs, d'anxiété et de qualité du sommeil.

Pris ensemble, les effets de l'agression sexuelle et du harcèlement sur les femmes semblent être le résultat du stress causé par une anxiété et une peur accrues.

«Nous savons que les agents de stress sont importants pour la santé cardiovasculaire», explique l’auteur principale Rebecca Thurston, Ph.D., directrice du Laboratoire de la santé biocomportementale des femmes de l’Université de Pittsburgh. Inverse. «Le harcèlement et les voies de fait sont tellement répandus chez les femmes et ces facteurs de stress toxiques, et il est important de comprendre les conséquences qu’ils peuvent avoir pour la santé des femmes.»

Comme le montre l'étude, les liens entre l'agression sexuelle, le harcèlement et les effets ultérieurs sur la santé sont clairs. Les agressions sont par nature violentes et la violence, à son tour, peut provoquer un état de stress aigu, qui peut devenir un syndrome de stress post-traumatique. Ces maladies peuvent être accompagnées de troubles du sommeil, de toxicomanies et de retours en arrière, tous invalidants, non seulement pour l'individu, mais pour les personnes qui les entourent. Des familles entières sont touchées par le traumatisme, car l’anxiété et la dépression pèsent sur les relations et la santé de la progéniture.

Ces effets sont sous-jacents au fait que le harcèlement et les agressions rendent les gens mal à l'aise, ce qui provoque également de l'anxiété et de la dépression. "Celles-ci, à leur tour, sont connues pour augmenter le risque d'un certain nombre de maladies, y compris les maladies cardiaques, la principale cause de décès chez les femmes", a déclaré Carol Shively, Ph.D., professeure de pathologie à la Wake Forest School of Medicine, qui Cette étude est une spécialiste de la santé des femmes et de leur vulnérabilité au stress.

C'est ce lien entre le stress et la santé cardiovasculaire qui a conduit Thurston, qui étudie la santé biocomportementale chez les femmes, à participer à cette recherche. Dans le cadre de cette étude, elle et ses collègues ont évalué les effets d'un traumatisme sur 304 femmes non-fumeurs âgées de 40 à 60 ans, toutes non atteintes de maladie cardiovasculaire. Dans ce groupe, 19% au total ont déclaré avoir été victimes de harcèlement sexuel au travail, 22% ont déjà été victimes d'agression sexuelle et 10% des femmes ont déclaré avoir vécu les deux événements.

Les données ont montré que les femmes ayant des antécédents de harcèlement sexuel avaient une tension artérielle élevée et une qualité de sommeil médiocre, et que les femmes ayant des antécédents d'agression sexuelle avaient des symptômes dépressifs élevés, une anxiété et une qualité de sommeil médiocres. Dans l’ensemble, les femmes qui avaient des antécédents de harcèlement sexuel avaient une éducation supérieure mais étaient plus soumises à des difficultés financières que celles qui n’en avaient pas.

L'un des aspects les plus troublants de cette étude est que la prévalence du harcèlement sexuel et des agressions sexuelles dans ce groupe de femmes était si élevée, en particulier si l'on considère qu'elles ont été sélectionnées au hasard. Ils ont été choisis à l'origine pour faire partie d'une étude sur les bouffées de chaleur ménopausiques.

Aux États-Unis, environ 40 à 75% des femmes ont été victimes de harcèlement sexuel au travail et une femme sur trois a été victime d'agression sexuelle. Des mouvements comme #MeToo sensibilisent le public à la fréquence de ces événements traumatisants. Le moment est venu de sensibiliser davantage le public à la manière dont ces événements affectent la santé des femmes.

«Ces résultats ne sont pas surprenants, mais il est très important que nous les comprenions tous», déclare Shively.

«Le harcèlement sexuel et les agressions sexuelles sont courants et stressants. Nous devons comprendre les dégâts causés par le harcèlement sexuel et les agressions sexuelles sur la santé de notre famille et de notre santé nationale ».