Comment les pigeons voyageurs naviguent sur la terre, expliquent des psychologues spécialistes des oiseaux

Dans le film séminal John Wick: Chapitre 2 Laurence Fishburne interprète Bowery King, un agent qui gère un réseau clandestin de pigeons sous le couvert de la pauvreté abjecte. Ses oiseaux travaillent en coulisse pour diffuser des messages et de petits objets hors de la grille afin de maintenir les activités de ses assassins sous terre. Le Wickverse, bien sûr, est une fantaisie spéculative, mais les scientifiques ne nieront pas le fait qu’un tel réseau de pigeons est plausible. UNE Biologie actuelle Le papier, publié lundi, explique pourquoi.

Dans l'article, des chercheurs de l'Université de l'Iowa soutiennent que les pigeons possèdent réellement des capacités cognitives remarquables, beaucoup plus similaires à celles trouvées chez les humains et les mammifères non humains que ne le suggère le stéréotype du «cerveau d'oiseau». Bien que les pigeons aient transmis des messages humains depuis l’époque des anciennes courses de chars romains, ce n’est que maintenant que les scientifiques comprennent comment ils le font. Dans leur article, les chercheurs rapportent que les pigeons, comme nous, peuvent simultanément traiter le temps et l’espace, leur permettant ainsi de percevoir des stimuli plus importants et plus durables que les plus petits. En d'autres termes, ils semblent comprendre ce que cela signifie pour une cible d'être éloignée ou proche.

Benjamin De Corte, étudiant diplômé de l’Université de l’Iowa et premier auteur du journal, explique à Inverse ces pigeons voyageurs ressemblent beaucoup aux prédateurs qui poursuivent leur proie.

"Pour intercepter correctement, il doit être capable de juger de la vitesse à laquelle la proie se déplace et de l'utiliser pour prédire où il sera dans un proche avenir", dit-il.

"Pour la navigation de pigeon, le même type de calcul doit être fait."

Les pigeons, semble-t-il, peuvent naviguer vers un emplacement cible en l'absence complète de points de repère visuels qu'ils pourraient utiliser pour se guider. «Pour ce faire, ils doivent être en mesure de générer une idée interne de la distance qui les sépare de leur cible. Pour ce faire, il peut suivre la vitesse à laquelle il se déplace et dans quelle direction », explique-t-il.

Pour déterminer ce qui permet aux pigeons d’exécuter ces tâches simultanément, De Corte et son équipe ont étudié la manière dont les oiseaux intègrent l’espace et le temps. Les pigeons ont été entraînés à juger une ligne horizontale en fonction de sa longueur ou de la durée de son affichage. Les oiseaux qui ont correctement choisi la longueur ou la durée de la ligne parmi les options possibles en picorant leur trait ont reçu une récompense basée sur les aliments. À la fin de l'expérience, il était clair que les oiseaux pouvaient estimer que les lignes plus longues avaient des durées plus longues et les lignes plus longues, ce qui renforçait l'idée que les pigeons traitaient le temps et la taille comme une seule et même grandeur.

Les mammifères font la même chose et des recherches antérieures ont montré que le traitement spatio-temporel se déroule dans le cortex du cerveau. Mais c’est le problème: le cerveau d’un pigeon n’a pas de cortex, ce qui est d’autant plus surprenant qu’il présente ce comportement.

Une possibilité est que la théorie précédente soit fausse et que le système ne soit pas dépendant d'un cortex. «Le striatum est partagé entre les oiseaux et les mammifères et intègre diverses informations, telles que le comportement orienté vers le temps et les objectifs. Peut-être que cette structure intègre également le temps, l’espace et le nombre », écrivent les auteurs du document. "Cependant, de nombreuses preuves causales montrent déjà que le cortex pariétal intervient dans le temps, l'espace et les jugements numériques."

Une autre possibilité est qu’une partie du cerveau d’un oiseau ressemble au cortex humain, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de preuves à cet égard.

Le chercheur écrit que l'explication la plus probable est que les pigeons ont évolué de la même manière que les mammifères, mais d'une manière tout aussi indépendante. L'évolution convergente, dans laquelle différentes pressions de sélection incitent différentes espèces à développer un trait commun, a obligé les pigeons à développer le système de «magnitude commune». Cela expliquerait pourquoi, même si le pigeon n’a pas de cortex dans le cerveau, il peut bien s’acquitter de tâches considérées comme dépendantes de la corticale.

Quel que soit le siège de leurs capacités exceptionnelles de raisonnement spatial, le fait demeure: les pigeons sont de grands navigateurs, ce qui est probablement dû à leur capacité à traiter des concepts abstraits d'espace et de temps. Ainsi, la prochaine fois que vous verrez un pigeon, éventuellement avec un petit sac à dos, accordez-lui une pause pour manger des ordures et considérez qu'il pourrait être en passe de transmettre un message à un vaste réseau d'assassins comme John Wick.

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