Le vaisseau spatial Kepler de chasse à l'exoplanète de la NASA n'est plus en état d'urgence, ouf

La NASA a annoncé vendredi que son vaisseau spatial Kepler à la recherche des exoplanètes était en difficulté. Les opérateurs de la mission ont découvert que Kepler était en mode d'urgence, une phase à forte consommation de carburant dans laquelle le vaisseau spatial est à son mode opérationnel le plus bas. Face aux événements et aux ingénieurs de la NASA, l’agence spatiale américaine a annoncé aujourd’hui que la sonde de 600 millions de dollars avait été récupérée après une catastrophe.

"L'événement EM anormal est le premier événement rencontré par la sonde Kepler au cours de ses sept années dans l'espace", a déclaré dans un communiqué Kepler et le responsable de la mission K2, Charlie Sobeck. "Ce sont la réactivité et la détermination des ingénieurs tout au long du week-end qui ont conduit à la reprise."

Alors que Kepler fonctionne toujours à son mode de consommation de carburant le plus bas, il a atteint un état stable dimanche matin, ce qui a amené la NASA à annuler «l'urgence d'un engin spatial». Désormais, la position de Kepler permet à son antenne d'être dirigée vers la Terre, ce qui permet un contrôle au sol télécharger ses données. La prochaine étape pour la NASA consiste à évaluer ces données et à s’assurer que le vaisseau spatial est dans un état suffisamment bon pour poursuivre la Campagne 9, une campagne d’observation en microlentille.

La campagne 9 devait commencer le 7 avril. L’objectif de la nouvelle mission était de manœuvrer le télescope de l’engin spatial de façon à ce qu’il regarde dans la direction de son orientation, au lieu de l’atteindre (comme il l’a fait auparavant). Cette réorientation lui permettrait d’observer les millions d’étoiles de le centre de la galaxie de la Voie lactée, dans le but de trouver les avant-postes planétaires des étoiles lointaines et les exoplanètes entre les deux par microlentille gravitationnelle. La NASA avait prévu que Kepler enregistre une image en plein écran de ces étoiles le 14 avril, qui sera publiée dans les archives publiques en juin. Si Kepler est en assez bon état, Campaign se terminera en juillet.

Ce n’est pas la première fois que la sonde Kepler est en danger. En 2013, la NASA a annoncé qu'elle était irréparable et qu'il serait impossible de rétablir son fonctionnement complet. Mais alors que deux des quatre roues de réaction de Kepler (utilisées pour diriger avec précision le vaisseau spatial) étaient en panne, les ingénieurs de la NASA étaient toujours en mesure de le sauver. Même s’il n’avait pas assez de roues pour se déplacer aussi efficacement et dans la même gamme qu’auparavant, Kepler s’est vu confier une nouvelle mission: K2.

Lancé pour la première fois en 2009, Kepler a détecté plus de 5 000 exoplanètes - dont 1 000 ont été confirmées - jusqu'à son basculement dans sa mission K2. Le but de K2 était de continuer à rechercher des exoplanètes, bien que moins efficacement, tout en étudiant d'autres objets astronomiques tels que les jeunes étoiles et les supernovae.

À 75 millions de kilomètres de la Terre, la communication avec le Kepler est lente - il faut 13 minutes pour qu'un signal se rende à la sonde et revienne sur Terre. Cette distance a rendu difficile la détermination exacte de la raison pour laquelle le vaisseau spatial est entré en mode d'urgence. À l'heure actuelle, la NASA a déterminé que la manœuvre prévue pour la Campagne 9 et les roues n'étaient pas des causes possibles. L'enquête sur les raisons pour lesquelles cela s'est produit se poursuit.