Les États-Unis ont ouvert la voie à l'exploitation minière d'astéroïdes commerciaux

Voici quelques nouvelles que vous pouvez utiliser pour unir vos amis conservateurs et libéraux. Barack Obama a peut-être scellé une partie de son héritage en limitant la capacité du gouvernement à réglementer une industrie en plein essor.

Obama a signé fin novembre la loi sur la compétitivité des lancements dans les espaces commerciaux, ce qui lui a valu une faible couverture en dehors des publications scientifiques. La mesure vise à développer davantage l'exploration de l'espace privé en limitant la réglementation à l'industrie jusqu'en septembre 2023, à mesure que la technologie destinée aux opérations commerciales se développe. Les spécialistes des fusées privées célèbrent un aspect de la loi en particulier: pour la première fois, les États-Unis ont clairement indiqué que les entreprises pourront légalement revendiquer la propriété de toutes les ressources ou minéraux qu’elles sont en mesure de collecter dans l’espace.

«Ce fut un véritable événement pour nous», a déclaré Chris Lewicki, président et chef de la direction de la société d'extraction d'astéroïdes Planetary Resources. Inverse. "En prenant cette position, ils fournissent une véritable base, un cadre de base sur lequel nous pouvons bâtir un secteur et une entreprise."

C’est une industrie qui pourrait, sans hyperbole, changer notre mode de vie. Les éléments du groupe du platine utilisés dans l'électronique sont rares sur Terre, mais abondent en astéroïdes, tout comme le nickel, l'or et le fer. Un seul astéroïde de un kilomètre cube - environ six pâtés de maisons en 3D - devrait transporter jusqu'à 7 500 tonnes de platine, une somme qui atteindrait environ 150 milliards de dollars sur le terrain, si les marchés mondiaux le supportaient. Ensuite, il y a la perspective de l'exploitation minière de l'eau. Une des raisons pour lesquelles les lancements de fusées en équipage sont si coûteux est qu’il faut prendre en compte le coût des matériaux, dont l’eau est un élément essentiel. En tirant ces ressources des astéroïdes lors de leurs déplacements, les équipes de roquettes pourraient se frayer un chemin à travers la galaxie. La plupart sont à portée de main. Des milliers d'astéroïdes plus proches de l'orbite terrestre que la surface de la Lune attendent d'être exploités.

Le potentiel de prospection spatiale est si attrayant, le cercle d’investisseurs de Planetary Resources comprend maintenant Richard Branson, James Cameron et Larry Page de Google.

Lewicki a le fond idéal pour ces opérations. Avant d’être chez Planetary Resources, il était directeur de vol pour les robots d’exploration envoyés par la NASA en 2003 à la NASA, Spirit and Opportunity, et gestionnaire de mission de surface pour l’atterrisseur Phoenix Mars.

"L'avenir dépend de beaucoup de choses", dit-il. «Obtenir des tonnes de matériel est une tâche difficile, mais identifier un astéroïde à la mine est quelque chose qui sera fait cette décennie. Ensuite, il s’agit d’extraire et de purifier le matériau.

"Vous regardez le vieil ouest, et ce ne sont pas seulement les mineurs qui ont réussi à gagner de l'or", dit-il. «Des opérateurs de berlines sont apparus parce qu'il était possible de servir ces mineurs et les villes en expansion. Et vous devez penser que l’expansion d’une industrie économique dans l’espace soutiendra bien plus que nous. Il y aura des gens qui capitaliseront et tireront profit de ce que l'industrie va créer."