Le plus grand crâne de T. Rex a été trouvé à Hell Creek, dans le Montana

Un rare Tyrannosaurus rex Le crâne a été découvert par une équipe de paléontologues et de volontaires du nord du Montana. C’est l’un des 15 crânes raisonnablement complets du roi tzigane-lézard dans le monde.

Deux volontaires, Jason Love et Luke Tufts, étaient à la recherche de dinosaures lorsqu'ils ont vu des fragments d'os éparpillés tomber d'une colline. Les os étaient gros et avaient le motif en nid d'abeille d'un grand carnivore. Après avoir creusé dans le grès, il était clair qu'ils observaient l'arrière du crâne d'un T. rex, le plus emblématique des prédateurs de dinosaures.

L’équipe était dirigée par le paléontologue Greg Wilson, de l’Université de Washington et du musée Burke, dans le cadre du projet Hell Creek. La formation Hell Creek se situe dans le nord-est du Montana et est particulièrement riche en fossiles datant du Crétacé supérieur, près de la fin du règne des dinosaures. Les scientifiques ont très bien étudié la formation et le projet vise à mieux révéler les secrets de la vie sur Terre à cette époque et à cet endroit.

Il a fallu un mois et des dizaines de personnes pour extraire le crâne de la colline où il reposait depuis 66 millions d'années. L’équipe a dû déplacer 20 tonnes de roches au-dessus du site des fossiles avant de creuser soigneusement autour de l’os avec des outils à main. L'équipage a soigneusement revêtu le crâne d'un plâtre afin de le protéger pour son transport au musée. Avec tout le roc et le plâtre supplémentaires, l'emballage pèse environ 2 500 livres.

Le crâne mesure environ quatre pieds de long et appartenait à un animal qui a vécu jusqu'à l'âge de 15 ans environ, en fonction de la taille de son crâne. On sait que T. rexes a vécu jusqu’à environ 25-30 ans.

Au cours des fouilles, l'équipe a également trouvé d'autres os - côtes, vertèbres, parties des hanches et du bassin - appartenant au même animal. Environ 20% du squelette a déjà été découvert, ce qui en fait l'un des 25 T. rex les mieux conservés jamais trouvés. Il est probable que d’autres restes se trouvent sur la colline, dans l’attente de la découverte de la fouille du dino de l’année prochaine.

Tout le côté droit du crâne a été préservé, y compris les dents. Le paléontologue ne saura pas si le côté gauche est à l'intérieur jusqu'à ce que le plâtre soit retiré et que la roche soit soigneusement séparée de l'os. Il faudra peut-être un an de travail pour préparer le fossile.

Le moulage en plâtre contenant le fossile sera exposé au Burke Museum de Seattle du 20 août au 2 octobre. Après cela, des techniciens commenceront à nettoyer le crâne pour que les scientifiques et le public puissent avoir un bon aperçu. Le fossile pourrait contenir des indices sur la manière dont les prédateurs géants mangent, vivent et grandissent. Lorsque la taille des échantillons est si petite, un seul os d'une espèce peut révéler de nombreux mystères.

Après préparation et étude, le T. rex sera exposé au New Burke Museum lors de son ouverture en 2019. Et si vous souhaitez en savoir plus sur la vie des tyrannosaures de Hell Creek, il y aura bientôt jeu vidéo pour ça.