Les satellites Galileo fonctionnent-ils dans le monde entier ?
Deux satellites construits et lancés par l’Agence spatiale européenne passeront l’année prochaine à tester la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein, proposée dans un article publié par le célèbre physicien allemand il y a 100 ans (si vous pensez de cette manière).
En août 2014, l'ESA a lancé les cinquième et sixième satellites dans le cadre de son programme Galileo, un système mondial de navigation par satellite censé fournir un GPS civil de haute précision pour toute l'Europe. Malheureusement, Galileo 5 et 6 se sont retrouvés bloqués sur des orbites allongées autour de la Terre en raison de brûlures de roquettes de l'étage supérieur, les rendant inutilisables pour la navigation.
Les scientifiques de l’ESA s’efforcent depuis de corriger les orbites des deux satellites au moyen d’un ensemble complexe de manœuvres. Ils n’ont pas réussi, mais un échec peut mener à sa propre réussite. «Les satellites sont devenus accidentellement extrêmement utiles scientifiquement, en tant qu'outils permettant de tester la théorie de la relativité générale d'Einstein en mesurant avec plus de précision que jamais auparavant l'impact de la gravité sur le passage du temps», a déclaré Javier Ventura-Traveset, conseiller principal du navigateur satellite de l'ESA..
La théorie de la relativité générale d’Einstein prédit que le temps passe plus lentement près des objets massifs. Cela a déjà été observé expérimentalement - notamment en 1976 par une sonde équipée d'une horloge atomique à maser à hydrogène et lancée à 62 000 milles dans l'espace.
Les satellites Galileo - également équipés d'horloges atomiques maser à hydrogène, conservent encore une orbite elliptique jusqu'à présent. Comme ils montent et descendent environ 5280 milles deux fois par jour en altitude, ils sont devenus très précieux pour les chercheurs qui souhaitent comparer les différences de temps dans le temps à différentes altitudes par rapport à la Terre.
Les horloges atomiques fonctionnent en orbite de quelques dixièmes de microsecondes plus rapidement que sur le sol. Sur les satellites de navigation, cela génère des erreurs d’environ 6,2 milles par jour. L’ESA espère utiliser les données des deux satellites Galileo pendant une année pour améliorer la précision des instruments et pour comprendre plus en détail la relativité générale. Les deux satellites devraient recueillir des données au moins quatre fois plus précises que les résultats de la mission de 1976.
Les scientifiques n'observeront rien d'aussi fou que ce qui a été décrit sur la planète Miller dans le film Interstellaire. Néanmoins, la nouvelle mission pourrait nous donner plus d'informations sur ce à quoi nous pourrions nous attendre lorsque les êtres humains arriveront enfin à voyager vers d'autres planètes ou lunes possédant des effets gravitationnels extrêmement différents.
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