Cette machine rend vraiment dingue !
Rappelez-vous le film La gravité ? Et comment tout est allé en enfer dans les 15 premières minutes à cause de petits débris d’espace? Le film a peut-être exagéré des choses, mais dans la vraie vie, les débris orbitaux vexent les agences spatiales du monde entier. Les solutions proposées vont de l'utilisation de harpons qui s'accrochent sur les débris et les attirent, aux lasers capables de déplacer des objets hors des trajectoires orbitales des satellites et des stations spatiales. Désormais, une équipe internationale de chercheurs participant au projet CleanSpace One (CSO) souhaite tester un réseau conique capable d’enfouir et de détruire des débris à la manière d’un astronaute, Pac-Man.
En un peu moins de 60 ans seulement après le lancement par Spoutnik 1 de l’Union soviétique dans l’espace, l’avion orbital de la Terre est devenu un lieu d’enfouissement sans poids, jonché de millions de petites pièces gravitant à plus de 22 000 mph. Le réseau américain de surveillance de l’espace, exploité par l’armée de l’air, estime qu’aujourd’hui plus de 500 000 débris de plus d’un centimètre tourbillonnent autour de la planète. Le ciel est plein de balles.
Seulement 21 000 pièces, toutes supérieures à 10 centimètres, sont constamment suivies. Peu importe que des millions de petits morceaux de moins de 0,2 millimètres puissent endommager des instruments importants. En 2009, plus de 13 000 rappels rapprochés ont été suivis chaque semaine - imaginez avoir presque accès à une épave de voiture 2 000 fois par jour. Le National Research Council américain a averti la NASA en 2011 que les quantités de débris orbitaux atteignaient un niveau «critique». Alors que les pays lancent de plus en plus d'objets dans l'espace, le nombre de débris volant autour de l'orbite terrestre pourrait quadrupler au cours des 50 prochaines années.
L'un des problèmes: les collisions entre objets engendrent plus de débris. C’est ce qui s’est passé en 2009 avec la collision Iridium-Kosmos, qui a créé plus de 1 000 débris de plus de 10 centimètres, plus une quantité innombrable de fragments plus petits.On craint beaucoup que cela ne conduise à ce qu’on appelle le syndrome de Kessler (http://en.wikipedia.org/wiki/Kessler_syndrome), où quelques collisions créent une boucle de rétroaction positive entraînant de plus en plus de collisions.
Jetez simplement un coup d’œil à cette carte 3D en temps réel représentant les 150 000 pièces de débris spatiaux en orbite autour de la planète, y compris les satellites actifs. Si Kessler a raison, il s’agit là d’une tempête de merde.
Une élimination des déchets dans l'espace serait donc extrêmement utile. Le prototype du COS ressemble à un filet qui forme un cône, se déplie et se ferme une fois qu’il est capable de capturer un objet. COS espère le lancer en 2018.
Lorsque le Pac-Space-Man sera finalement lancé dans l'espace, il tentera d'engloutir le satellite SwissCube, un objet de 10 centimètres sur 10 qui tourne autour de la Terre depuis plus de cinq ans. Les deux objets vont ensuite brûler ensemble dans l'atmosphère.
Si le test réussit, l'utilisation de plus de machines d'abattage dans l'espace pourrait s'avérer utile pour écumer de plus gros morceaux hors de l'orbite et protéger les satellites et les instruments qui ne peuvent ni se protéger ni éviter les débris. S’il est possible de le développer à moindre coût, c’est peut-être notre meilleure chance de réduire les déchets dans l’espace et de dégager l’orbite terrestre de nos futurs satellites et stations spatiales.
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