Pourquoi les animaux adoptent-ils? Regardez ce narval solitaire nager avec les bélugas

Depuis l'époque de l'Empire romain et le récit de la naissance d'un loup chez les jumeaux Romulus et Remus, les récits d'adoption entre espèces ont captivé l'imagination humaine. L’histoire qui a émergé du fleuve Saint-Laurent au Canada en juillet 2018 n’a pas fait exception. Alors qu'il effectuait des recherches sur les bélugas, un groupe de scientifiques a capturé des images d'un drone montrant un jeune narval mâle, situé à plus de 1 000 kilomètres au sud de sa maison, dans l'Arctique, nageant avec un groupe de bélugas.

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Cela ressemble à quelque chose tout droit sorti de Disney Le monde de nemo. Mais depuis que le narval a été aperçu pour la première fois avec sa famille adoptive il y a trois ans, ce drame réel se déroule dans les eaux de l'estuaire du Saint-Laurent. Et cette alliance improbable a des chercheurs qui se grattent la tête.

La cause de cette consternation? Un mot amusant appelé "adoption".

Dans le domaine humain, l'adoption est considérée comme un acte de bienfaisance, mais à l'état sauvage, elle pose un véritable dilemme évolutif. En effet, l'objectif de chaque organisme du monde naturel est de reproduire et de transférer ses gènes aux générations futures. L’adoption est déconcertante parce qu’elle oblige un individu à investir des ressources dans la progéniture d’un autre, sans aucune garantie de transmettre son propre matériel génétique. Malgré cela, l'adoption est bien documentée dans le règne animal.

La question est, pourquoi?

Comprendre quand et où nous voyons des cas d’adoption revient souvent à comprendre en quoi l’adoption peut procurer un avantage aux parents d’accueil ou aux membres du groupe d’adoption. En d’autres termes, comment l’investissement dans la progéniture d’un autre peut-il réellement accroître le potentiel des parents adoptifs pour apporter des gènes aux générations futures?

Une affaire de famille

Une possibilité est par l'adoption de la famille.

Étant donné que les individus apparentés partagent des gènes, en élevant une famille, les animaux peuvent aider à assurer la survie de leur propre ADN. C'est l'explication la plus documentée du placement en famille d'accueil à l'état sauvage. De nombreuses espèces sociales, notamment les lions, les primates et les éléphants, soignent ou élèvent la progéniture d'une mère, d'une soeur, d'une tante ou d'un autre membre de la famille.

Des scientifiques du projet Kluane Red Squirrel ont découvert que les espèces sociales ne sont pas les seuls animaux à adopter un parent. Dans le nord glacé du Yukon, les mères d’écureuils roux adoptent de préférence des parents orphelins. Ceci est intriguant car les écureuils roux sont des rongeurs territoriaux qui vivent en isolation. Malgré tout, les écureuils roux ont pu identifier leurs parents et ont activement choisi de les élever à qui ils étaient liés. Les chercheurs n'ont identifié que cinq cas d'adoption sur des milliers de portées, tous orphelins.

Tu grattes mon dos, je te gratte

Mais adopter des individus avec des gènes partagés n’est pas la seule façon dont les parents d’accueil potentiels peuvent en bénéficier. La réciprocité, ou un «échange de faveurs», pourrait également motiver le partage des responsabilités parentales. Dans certaines circonstances, les femmes non apparentées échangent des tâches de «garde d'enfants». Cela a l’avantage de permettre à la mère de chercher son fourrage plus efficacement sans que les plus jeunes ne se traînent.

Alternativement, les mères peuvent s’allaiter mutuellement dans leur progéniture, offrant ainsi un soulagement temporaire des tâches de la mère. Les scientifiques demeurent toutefois incertains sur l’importance de la réciprocité pour faciliter l’allocation de lait - l’approvisionnement en lait maternel - ou d’autres formes de placement familial fournies par des personnes non apparentées.

La pratique rend parfait

Encore plus troublant sont les circonstances dans lesquelles des adoptions ont lieu entre membres d'espèces différentes. De tels cas ne peuvent pas être expliqués par des gènes partagés ni par la réciprocité entre les membres du groupe. Bien que les adoptions interspécifiques soient rares dans la nature, elles ne sont pas inconnues. Par exemple, en 2004, des chercheurs brésiliens ont observé un jeune ouistiti pris en charge par deux singes capucins.

Les adoptions interspécifiques étant si rares, il est difficile de comprendre pourquoi elles se produisent. L’une des possibilités est que l’adoption offre aux jeunes femmes l’occasion de mettre en pratique leurs compétences maternelles. Les scientifiques pensent que la compétence parentale repose sur des comportements appris et innés.

Chez les éléphants de mer, les mères expérimentées réussissent mieux à élever leurs enfants. Les chercheurs pensent que ces avantages de l'expérience maternelle peuvent être l'une des raisons pour lesquelles l'adoption est si fréquente chez cette espèce. En pratiquant avec des jeunes adoptés, les femmes peuvent s’assurer qu’elles sont des mères compétentes au moment d’élever leur propre progéniture.

Des erreurs se produisent

Bien entendu, chaque cas d’adoption n’est pas susceptible d’être bénéfique pour le parent adoptif. Une erreur simple de reproduction est l’une des causes simples du placement abusif dans une famille d’accueil.

Les femelles reproductrices qui ont récemment perdu leurs petits sont souvent encore prêtes, du point de vue du comportement et de la physiologie, à fournir des soins maternels. Dans de tels cas, l’instinct maternel d’une femme peut être si fort que cela l’amène à réorienter par erreur ses soins vers des jeunes non apparentés.

Alternativement, les parents peuvent simplement être poussés à élever des jeunes d’une autre espèce. Les vachers à tête brune pondent leurs œufs dans le nid d’un hôte peu méfiant qui, incapable de distinguer la progéniture du vacher, élèvera les petits comme les leurs.

Un pour tous et tous pour un?

Mais dans les eaux froides du fleuve Saint-Laurent, une nouvelle sorte d'adoption se déroule. L'accueil d'un jeune narval dans un groupe de bélugas mâles juvéniles ne peut s'expliquer par la sélection du parent, la réciprocité ou l'instinct maternel… laisser quoi?

C’est une bonne question, et franchement, les scientifiques sont encore incertains. Une possibilité est que l’adoption d’une personne seule puisse procurer un avantage à l’ensemble du groupe. Par exemple, un pod plus grand pourrait offrir une protection contre les prédateurs.

Cet avantage de «sécurité numérique» a été suggéré pour expliquer son adoption par d’autres espèces. Alternativement, les narvals et les bélugas sont des animaux très sociaux et les avantages de la compagnie sociale pourraient à eux seuls mener à cette alliance improbable.

Cela est d'autant plus vrai que les narvals et les bélugas ne se font pas directement concurrence pour se nourrir. Les narvals se nourrissent de poissons d'eau profonde, tandis que les bélugas préfèrent le saumon et le capelan de surface. Les coûts d’adoption risquent donc d’être faibles.

En fin de compte, l’adoption du narval pourrait bien être l’un des nombreux mystères naturels que les scientifiques n’ont pas encore résolu. Néanmoins, des images de ce cétacé aux longues bogues et à la peau grise gambadant avec ses camarades bélugas offrent aux gens du monde entier un rare aperçu d'un comportement animal presque jamais observé à l'état sauvage.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Erin Siracusa. Lisez l'article original ici.