Un scientifique de la marine explique pourquoi un narval solitaire voyage avec des bélugas

Les scientifiques qui travaillent pour le Groupe à but non lucratif pour la recherche et l'éducation sur les mammifères marins (GREMM) ont récemment découvert un spectacle rare en suivant un groupe de dix jeunes bélugas dans l'estuaire du Saint-Laurent. Parmi l’équipage de bélugas blancs et blubber se trouvait une «licorne de la mer» singulière - un narval gris tacheté avec une défense tordue. Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi ce type voyage avec une espèce autre que la sienne, mais ils pensent que ce n’est pas sa première fois dans l’équipage.

Des images du narval, publiées ce mois-ci, ont été recueillies dans le cadre du recensement annuel du béluga du Saint-Laurent. Les scientifiques du GREMM utilisent des drones pour suivre la vie quotidienne de 900 bélugas dont l'aire de répartition s'étend de l'estuaire du Saint-Laurent au fjord du Saguenay au Québec, au Canada. Les baleines sont géographiquement et génétiquement distinctes des bélugas de l'Arctique. Selon le président et directeur scientifique du GREMM, Robert Michaud, ils ont apparemment accepté le narval - qui a déjà été vu deux fois dans l'estuaire - avec facilité.

«Le narval se comporte comme si c'était l'un des garçons», a déclaré Michaud à CBC. «Ils sont en contact constant les uns avec les autres. C’est comme un grand groupe social de jeunes mineurs qui jouent à des jeux sociaux et sexuels."

Alors que les jeux sociaux et sexuels semblent amusants, Donna Hauser, Ph.D., professeure assistante de recherche à l'Université d'Alaska Fairbanks, écologiste de la mer raconte Inverse il y a plus de raisons pour lesquelles cette vidéo est «surprenante».

«Les bélugas et les narvals sont des espèces étroitement liées et sociales, mais il y a encore beaucoup de scientifiques qui ne connaissent pas leur écologie sociale et comportementale pour aider à interpréter cette interaction», explique Hauser. «Par exemple, les narvals ont tendance à avoir un régime alimentaire plus spécialisé que les bélugas et sont plus migrateurs que les bélugas du Saint-Laurent.»

Selon M. Hauser, ce narval se trouve très loin au sud de l'aire de répartition habituelle de ses populations situées dans l'est de l'Arctique canadien et dans l'ouest du Groenland. Étant donné que les deux espèces ont tendance à avoir des aires de migration et des parcours saisonniers spécifiques et distincts, elles interagissent rarement. De plus, il est difficile de savoir si ce narval peut même communiquer avec ses garçons bélugas.

«Il n’est pas clair à quel point leurs communications acoustiques sont similaires, bien que les deux utilisent une variété de clics et de sifflets», explique Hauser. "Les bélugas sont souvent qualifiés de" canaris de la mer "en raison de la diversité de leur répertoire acoustique."

Selon l’interprétation de Michaud des interactions de la baleine, il faut que quelque chose passe. Son équipe a observé le narval souffler des bulles de la même manière que les bélugas et dit qu’il n’a pas été traité comme une dent géante qui dépasse de sa tête. Dans un blog posté par le GREMM accompagnant la vidéo, il a été théorisé qu’en raison du changement climatique, il est possible que les deux espèces de schiste se retrouvent de plus en plus fréquemment dans l’entreprise de plusieurs générations au cours des prochaines décennies.

À son tour, l’augmentation des interactions entre les narvals et les bélugas pourrait donner naissance à un «hybride narval-béluga», un animal dont on pense qu’il est né très rarement, mais qui n’a pas été génétiquement confirmé. Pour l’instant, ce ne sont que des garçons qui profitent d’une bonne eau canadienne et de la société sexuelle et sexuelle de l’autre.