Mars 2020 Perseverance Rover - What's Different This Time? A Narrated Explanation.
La mission OSIRIS-REx de la NASA a peut-être un nom étrange, mais elle n’a certainement pas attiré autant d’attention du public que les lancements de SpaceX tous les mois. C’est dommage, car la mission va tenter de récupérer des matières organiques d'un astéroïde et le ramener sur Terre.
Si tout se passe bien, les astrophysiciens et les astrobiologistes pourraient utiliser l'échantillon pour découvrir des informations sur les origines du système solaire et la vie dans l'univers.
Tout ce que la NASA doit faire, c'est lancer le robot robotique OSIRIS-REx le 8 septembre, l'envoyer à un astéroïde proche de la Terre appelé Bennu, le poser à la surface du tas de rock rock spatial, prélever un échantillon et revenir sur Terre. en un seul morceau.
"Ne vous y trompez pas: ce n'est pas une mission facile", a déclaré Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires à la NASA, lors d'une conférence de presse tenue mercredi.
La mission a de nombreuses autres implications dans les domaines de la robotique, de l’exploitation minière des astéroïdes commerciaux et de la prévention des impacts d’astéroïdes. Mais dans l’ensemble, la partie la plus audacieuse de cette mission est la possibilité de savoir si les composés précurseurs nécessaires à l’évolution et à la croissance de la vie existent bel et bien sur des roches de plus de quatre milliards d’années, témoins essentiellement de «l’aube des système solaire », a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal chez OSIRIS-REx de l’University of Arizona.
Lauretta a expliqué que lorsqu'un système stellaire en est à ses balbutiements, les astéroïdes du voisinage commencent à se rassembler pour former des corps plus grands, tels que des planètes et des lunes. Ces plus grosses roches sont elles-mêmes matraquées par d'autres astéroïdes, ce qui peut faire deux choses principales: ensemencer ces planètes avec des composés organiques précurseurs qui pourraient un jour conduire à l'évolution de la vie primitive, ou frapper la planète si durement pour la stériliser et la laisser entrer inhabitable.
Ramener un échantillon d’astéroïdes à des fins d’analyse ici sur Terre signifie pouvoir identifier les molécules organiques qui n’ont été ni brûlées ni dégradées lorsqu’elles s'attaquent à des météorites qui finissent par s’écraser à la surface de la Terre. "Avec OSIRIS-REx", a déclaré Lauretta, "nous aurons le contrôle des preuves à partir du moment où elles sont collectées sur l'astéroïde jusqu'au moment où elles sont dans nos laboratoires."
L'astéroïde OSIRIS-REx aura rendez-vous s'appelle 101955 Bennu. Selon Christina Richey, scientifique du programme OSIRIS-REx, Bennu a été choisie sur la base de trois critères principaux. Dans le premier cas, l’astéroïde tourne autour du soleil entre 0,8 et 1,3 unité astronomique (1 UA = la distance du soleil à la Terre) et passe près de notre planète tous les six ans. Il est donc assez facilement accessible. Il mesure environ 1 600 pieds de diamètre - pas trop petit pour que l’engin spatial doive correspondre à une vitesse de rotation extrêmement élevée, ni trop grand pour que ce soit un rocher difficile à cartographier et à étudier. Enfin, des études préliminaires menées sur Bennu au cours de la dernière décennie indiquent «qu’il existe un potentiel de présence de molécules organiques», a déclaré Richey.
La tâche à accomplir pour la mission de 800 millions de dollars consiste à lancer OSIRIS-REx le mois prochain, à survoler la Terre l'année prochaine et à utiliser la gravité de la planète pour la lancer à la vitesse supérieure en direction de Bennu, se rapprocher et s'insérer dans l'orbite de l'astéroïde. Fin 2018, cartographiez et étudiez le rocher à distance et prélevez un échantillon nominal vers juillet 2020 environ.
OSIRIS-REx ne se posera pas techniquement sur Bennu, mais restera essentiellement en contact avec sa surface pendant environ cinq secondes, au moment où la navette spatiale libérera un gaz comprimé afin d’agiter suffisamment de matériau et de le collecter dans la capsule de récupération d’échantillon. L’objectif est d’acquérir environ 60 grammes de roche, mais cela pourrait représenter plusieurs centaines de grammes.
Après cela, l’idée est de ramener l’engin spatial sur Terre d’ici à septembre 2023. OSIRIS-REx larguera la capsule échantillon dans l’atmosphère de la Terre pour atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique, tandis que l’engin spatial se met en orbite autour le soleil.
La NASA prévoit que le matériel de Bennu sera étudié pendant plusieurs générations, tout comme les échantillons lunaires rapportés d’Apollo ont été et sont toujours étudiés. "Le retour d'échantillons est le cadeau qui continue à faire", a déclaré Lauretta.
Ce que ces scientifiques ont découvert pourrait transformer ce que nous savons de la naissance du système solaire et de la Terre et de la formation de planètes habitables. "Nous allons dans un nouveau monde avec Bennu", a déclaré Lauretta. "Nous allons vraiment dans l'inconnu."
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