Pourquoi Osiris-Rex touche Bennu un an après son cousin japonais
La récupération d’un échantillon d’un astéroïde est sans aucun doute le point fort de la mission OSIRIS-REx de la NASA, qui sera lancée jeudi. Deux séances d’information tenues mardi après-midi au Centre spatial Kennedy ont permis de souligner ce fait: la descente de l’engin spatial vers un astéroïde proche de la Terre, Bennu, destinée à collecter une partie de cette douce poussière de météore est «l’aboutissement de la mission», Dante Lauretta, OSIRIS-REX L’investigateur principal de l’Université de l’Arizona, Tucson, a déclaré aux participants.
Mais il convient de préciser cette étape de la mission: lorsque le satellite OSIRIS-REx collectera un échantillon d’astéroïdes en juillet 2020, il n’atterrira pas sur Bennu. Au lieu de cela, toute la manœuvre ressemblera à un rebond de pogo-stick ne dure que quelques secondes. Au cours de cette courte période, nous avons pu assister à l'une des réalisations les plus impressionnantes en matière d'exploration spatiale ou à un échec total.
Voici le contrat: après le lancement d’OSIRIS-REx jeudi, il passera un peu moins de deux ans en orbite autour du soleil et bénéficiera d’une assistance gravitationnelle de la Terre avant d’arriver à Bennu en août 2018. La navette spatiale passera ensuite environ deux années supplémentaires en orbite autour de Bennu. et le mapper - et dans le processus, sélectionnez 12 sites candidats différents qui pourraient constituer de bons emplacements de récupération d’échantillons. Les instruments conçus pour une telle mesure de précision sont incroyablement bons. «Nous pourrons voir un objet de la taille d’un penny sur Bennu», a déclaré Daniella DellaGiustina, scientifique en traitement d’images chez OSIRIS-REx à l’Université de l’Arizona, à Tucson.
Une fois la cible sélectionnée, le vrai plaisir commence. Rich Kuhns, responsable de programme OSIRIS-REx pour Lockheed Martin Space Systems à Denver, faisait partie de l'équipe chargée de la conception de TAGSAM - acronyme de Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism. C’est essentiellement un bras de 10 pieds avec un assemblage pogo que lui et son équipe ont testé pendant 10 ans pour ce moment précis.
Lorsque OSIRIS-REx redescendra à la surface de Bennu, TAGSAM sera utilisé pour établir un contact avec la roche et ralentir le mouvement, comme un bâton de pogo. La tête de l’instrument libère alors un gaz qui aide à déplacer la pierre et la poussière d’astéroïde et crée également un vide inverse qui aide à collecter ce matériau dans la tête de TAGSAM. Le mécanisme de pogo remonte, et OSIRIS-REx retourne dans l’espace et effectue une manœuvre de spin pour vérifier qu’il a collecté au moins 60 grammes d’astéroïde.
Christina Richey, responsable scientifique adjointe du programme OSIRIS-REx, a qualifié cette expérience de «forte, douce, lente et sûre». Il est possible de revenir en arrière si cette marque de 60 grammes est manquée et de réessayer, à condition il y a assez de propulseur pour rendre cela possible. Mais, «une fois que nous aurons cela, nous ne reviendrons pas», a déclaré Richey.
Pourquoi ne pas collecter plus? Et pourquoi ne pas atterrir sur Bennu lui-même, comme l’a fait la mission Rosetta de l’ESA pour la comète 67P? Jason Dworkin, scientifique du projet OSIRIS-REx chez Goddard, a parfaitement résumé les propos de la NASA: «Un échantillon, de toute façon, est une vie de données. Lorsque vous rapportez un échantillon sur Terre, vous pouvez utiliser des laboratoires de la taille d'un bâtiment »pour l'étudier en détail. "Les gens qui ne sont pas encore nés… peuvent tester des choses d’une manière que nous n’avons même pas conçue."
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