Au pays des dinosaures au Canada, les fossiles appartiennent à la population

J'ai un dinosaure dans ma poche en ce moment. Il ne m'appartient pas, même si je ne l'ai pas volé.

OK, j’admets que ce n’est pas un dinosaure complet. Le tout rentre dans mon poing fermé. Il y a une petite section de matériau de surface osseuse et le reste est de la moelle épinière. Il est petit, mais semble provenir d’un os beaucoup plus gros que celui d’un grand animal. C’est probablement un morceau d’os qui appartenait à un ornithischien inconnu qui vivait à la fin du Crétacé, peu de temps avant qu’ils aient presque tous disparu.

J'ai trouvé l'os sur un site de fouille paléontologique au nord de Drumheller, en Alberta, au cœur du pays des dinosaures au Canada. Ici, sur les rives escarpées de la rivière Red Deer, les vestiges d'un monde perdu s'érodent et voient la lumière du jour pour la première fois depuis 70 millions d'années. Le site est si riche, il y a des morceaux de dinosaures à peu près partout où vous regardez.

«Nous sommes gâtés», déclare François Therrien, conservateur en paléoécologie des dinosaures au Royal Tyrrell Museum et scientifique en chef sur le chantier. Les paléontologues ont peu d’intérêt pour les fragments épars à la surface, qui conservent peu d’informations sur leur origine et ont peu de chances d’être reliés à un squelette plus grand. Ils concentrent leurs efforts sur l'excavation d'os encore collés sur la colline, où ils pourraient faire partie d'un animal plus complet qui se cache plus profondément à l'intérieur.

Mais ce n’est pas parce que les scientifiques ne le veulent pas que nous en avons la chance. Il est presque impossible de ramasser légalement un fossile et de le mettre dans votre poche en Alberta. La province applique l'une des réglementations les plus restrictives au monde en matière de collecte de fossiles.

Vous ne pouvez pas collecter dans les parcs publics ou les zones protégées. Si vous êtes sur un terrain privé, vous devez avoir l’autorisation du propriétaire pour en enlever les fossiles. Vous ne pouvez ramasser que des roches détachées à la surface - tout ce qui reste coincé dans la roche, même un tout petit peu, doit être laissé seul.

J'ai rencontré ces conditions. Le site de fouille se trouvait dans un ranch privé et Therrien a donné son accord pour mettre ma trouvaille en poche. Même ainsi, techniquement, il ne m'appartient pas. Selon la loi, le fossile appartient à la population de l'Alberta et je ne le garde que pour eux en fiducie. Je ne peux pas le vendre, je ne peux pas le transformer ni en faire des bijoux, ni le sortir de la province.

Les règles sont presque absurdement socialistes, en particulier si on les compare au sud de la frontière, dans le Montana, où la chasse commerciale aux fossiles est à la fois une grosse affaire et une grosse controverse. L'idée qu'un morceau de roche dans ma poche devrait toujours être soumis à une réglementation gouvernementale aussi intense semble un peu ridicule.

Mais les paléontologues, y compris Therrien, affirment que la loi contribue efficacement à réduire les conflits liés aux os et à garantir que les dinosaures restent près de chez eux, là où ils peuvent bénéficier de la science, des musées publics et du tourisme local.

Si je ramène mon fossile chez moi, je violerai la loi albertaine en l’apportant dans la province voisine de la Colombie-Britannique. Cela n’aurait presque certainement aucune conséquence, car personne à la frontière sans surveillance ne vérifiera.

Ce que je vais probablement faire, cependant, est de remettre le fossile à quelqu'un qui habite ici avant mon départ. Je vais juste m'assurer qu'ils sachent que ça ne leur appartient pas - ils le tiennent dans la confiance du public pendant un certain temps.