"O Pencil Where Art Thou" Pencilmation
Tous les grands dinosaures étaient petits une fois. De la taille des œufs, la taille des balles de basket-ball a permis de développer des mastodontes de 100 tonnes. Mais comment sont-ils allés de si petit à grand? Les scientifiques recherchent des indices parmi des fossiles vieux de plusieurs millions d'années. Cette semaine, ils sont un peu plus proches de la résolution de certains des grands (et petits) mystères.
Une nouvelle étude décrit les restes d'un titanosaure de bébé rare, la plus grande classe de dinosaures à parcourir la planète. À sa mort, le bébé pesait environ 90 livres et mesurait environ un pied à la hanche. Il était sorti d'un œuf peut-être six semaines plus tôt, pesant environ 7,5 livres. La découverte répond à de nombreuses questions sur la façon dont les énormes dinosaures ont été formés à partir d'œufs relativement petits, mais le plus grand mystère ici est la raison pour laquelle il y avait des questions. Pourquoi les bébés fossiles de dinosaures sont-ils si rares? Une femelle adulte aurait probablement pondu des centaines d'œufs au cours de sa vie - deux d'entre eux pourraient peut-être survivre assez longtemps pour se reproduire, en supposant une population globale stable. Cela signifie que les bébés dinosaures, la population d'un monde malthusien et jurassique, seraient morts tout le temps.
La réponse réside probablement dans la mort des dinosaures. Les œufs de dinosaures sont rares car ils ont éclos et se sont cassés ou ont été mangés et se sont cassés. Ce serait un événement étrange qui enterrerait un nid d’œufs dans la boue, intact pour la préservation et la fossilisation. De même, la plupart des bébés dinosaures décédés avant l'âge adulte ont probablement été capturés par des prédateurs. Plutôt que de laisser un squelette complet, le bébé serait réduit à un tas d'os brisés et dispersés, difficile à identifier et à reconstituer.
Mais il ya aussi ceci: lorsque vous recherchez des géants de plusieurs tonnes, les os d’une progéniture plus petite peuvent facilement passer inaperçus. Et c’est exactement ce qui s’est passé dans le cas du rapetosaure en question. La paléontologue Kristina Curry Rogers étudie cette espèce, un titanosaure de taille moyenne que l'on trouve dans l'actuel Madagascar, depuis 2001. Ce n'est pas avant qu'elle ait fouillé dans une collection d'os plus petits, supposés appartenir à des tortues et des crocodiles. qu'elle se soit rendu compte que beaucoup d'entre eux semblaient être des versions miniatures de celles du parent Rapetosaurus.
Les archives fossiles sont biaisées en faveur du gros à plus d'un titre. Les os plus gros sont plus durables et sont donc plus faciles à conserver. Ils restent plus longtemps dans les rochers avant d'être emportés par l'érosion et sont plus faciles à repérer. Les humains recherchent aussi davantage les gros, soit parce qu’ils capturent notre imagination, soit que leurs prix sont plus élevés sur les marchés des combustibles fossiles. Mais les petits gars vont partager beaucoup de secrets avec ceux qui sont prêts à faire l'effort de les chercher. Ce bébé Rapetosaurus, par exemple, nous en dit long sur la façon dont les plus gros dinosaures ont grandi pour devenir si grands. Les os du jeune dinosaure ont des proportions très similaires à celles des adultes, ce qui indique qu’il était probablement capable de marcher et de se nourrir de façon autonome juste après la naissance.
C'est logique. Il est difficile d’imaginer une bête de la taille d’un camion de pompiers jouant le rôle de parent pour une créature de la taille d’un être humain nouveau-né. (Les éléphants peuvent marcher dès le premier jour.) C’est également différent de ce qui a été observé chez d’autres espèces de dinosaures, qui semblent avoir été des parents attentifs. Le rapetosaurus a également grandi rapidement et a doublé de taille trois fois en quelques mois (imaginez un bébé pesant 90 livres à deux mois). Grandir rapidement était probablement sa principale défense contre les prédateurs: une course contre la montre suffisamment grande pour les empêcher de se faire manger.
Les chercheurs suggèrent que ce bébé de dinosaure en particulier est probablement mort de faim à Madagascar, en état de sécheresse. Cela a peut-être aussi été le destin de certains de ses frères et dino-soeurs. Leurs petits squelettes sont peut-être encore là-bas, dans l’attente de se lancer dans des découvertes scientifiques, dans l’attente que des humains réalisent ce qui les attend depuis le début.
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