Les fossiles datant de l'âge des dinosaures ressemblent à des araignées avec des queues de scorpion

Lundi, deux équipes de scientifiques ont annoncé la découverte de fossiles d'arachnides datant de 100 millions d'années, conservés dans de l'ambre de Birmanie. À l'œil nu, chacun de ces quatre spécimens ressemble à un croisement entre une araignée et un scorpion, arborant des organes à filature de soie, un long appendice en forme de queue appelé un telson et des crocs. Donner un sens à cette créature, connue sous le nom de Chimerachne yingi, se révèle être un défi pour les scientifiques, qui ne peuvent pas sembler s’accorder sur l’endroit où le placer sur l’arbre de l’évolution.

Les différents arguments sont exposés dans des documents séparés dans Nature Ecologie et Evolution. Une analyse menée par Gonzalo Gribbet, Ph.D., de l’Université de Harvard, affirme que C. yingi appartient à un ordre éteint d'arachnides appelé Urarneida. Dans le document concurrent, des scientifiques dirigés par Bo Wang, Ph.D., de l'Académie chinoise des sciences, affirment que C. yingi peut être “l'une des premières vraies araignées”, en le plaçant dans l'ordre Aranea - ou il pourrait appartenir à une branche complètement séparée des arachnides.

Les spécimens «extraordinairement bien conservés» ont été découverts pour la première fois sur les marchés de l'ambre au Myanmar, qui n'est pas si éloigné des forêts tropicales du sud-est asiatique où ces créatures auraient vécu. Greg Edgecombe, Ph.D., un paléobiologiste invertébré non affilié à l'une ou l'autre étude, a déclaré à la New York Times plus tôt ce mois-ci, ces spécimens présentent «une combinaison de caractéristiques qui, au départ, semblaient étrangères à un arachnologue».

Décrite par l’équipe de Wang comme une créature de 2,5 millimètres de long qui «ressemble essentiellement à une araignée avec une queue», le C. yingi, comme les araignées modernes, avaient des filières bien articulées multi-articulées avec des pointes bien définies. L'existence de ces filières, les organes qui excrètent de la soie selon des motifs précis, laisse planer un doute quant à savoir si cet arachnide antique était un membre des Uraraneida, qui ont généralement des pointes mais pas de filières.

«Notre nouveau fossile représente très probablement la branche la plus ancienne d’Aranea et implique qu’il existait une lignée d’araignées à queue, probablement à l’origine du Paléozoïque et ayant survécu au moins dans le Crétacé de l’Asie du Sud-Est», écrit l’équipe.

De son côté, l’équipe de Gribbet affirme que la présence d’embouts le long d’une longue queue, qui servait probablement d’organe sensoriel, place ces arachnides dans un groupe différent appelé Urareneida.

"La position phylogénétique de ce fossile d'arachnide étend la présence de filières et de palpes modifiés appendices qui délivrent le sperme plus basiquement dans l'arachnide qu'on ne le pensait auparavant", écrivent-ils. «Sur le plan écologique, le nouveau fossile prolonge l'enregistrement de 170 millions d'années d'Uranenida vers le présent, montrant ainsi que les uranéens et les araignées ont coexisté pendant une grande partie de leur histoire évolutive.»

Même s’il n’ya toujours pas de consensus sur la nature exacte de cette créature, c’est toujours une étape excitante vers la compréhension de l’histoire des araignées. Des millions d'araignées vivent sur Terre depuis des millions d'années, mais leurs origines sont encore obscures. Les scientifiques peuvent convenir que la nouvelle C. yingi les spécimens documentent une étape clé de l'évolution de l'araignée - il leur suffit de décider exactement de quelle étape il s'agit.