Une boue ancienne révèle une explication de l'effondrement soudain de l'empire maya

Au cours de leurs 3 000 ans de domination sur la Méso-Amérique, les Mayas ont construit des structures architecturales élaborées et développé une société sophistiquée et technologiquement évolutive. Mais immédiatement après avoir atteint le sommet de ses pouvoirs sur toute la péninsule du Yucatan, l'empire maya s'est effondré, s'effondrant en seulement 150 ans. Les raisons de sa disparition soudaine restent un mystère, mais dans une nouvelle Science étude, les scientifiques trouvent des indices enfouis dans la boue du lac Chichancanab.

La déforestation, la surpopulation et la sécheresse extrême ont toutes été proposées comme la raison de l’effondrement de l’empire. Selon les scientifiques de l'université de Cambridge et de l'université de Floride dans la nouvelle étude, le plus probable est la sécheresse. Les preuves rassemblées dans les sédiments vaseux sous-jacents au lac Chichancanab, qui faisait autrefois partie de l'empire, soulignent le pouvoir dévastateur d'une sécheresse sur une population.

Les carottes de sédiments que les scientifiques ont creusées dans les profondeurs du lac sont comme une machine à remonter le temps, donnant un aperçu de ce à quoi ressemblent les environnements du passé. Dans l’étude, l’équipe a spécifiquement examiné le gypse précipité, un minéral mou qui incorpore des isotopes d’oxygène et d’hydrogène des molécules d’eau dans sa structure cristalline. Le regarder, c'était comme regarder dans l'eau fossile et, dans ce cas, cela montrait que la région entourant le lac avait traversé des périodes extrêmement arides. Pendant les périodes de sécheresse, de plus grandes quantités d'eau s'évaporent et, par conséquent, une proportion plus élevée d'isotopes légers dans le gypse indique une période de sécheresse.

L'équipe a déterminé qu'entre les années 800 et 1 000, les précipitations annuelles dans les basses terres de Maya ont diminué de près de 50% en moyenne et jusqu'à 70% pendant les pics de sécheresse. Cela signifie que les précipitations dans cette région ont pratiquement cessé à peu près au même moment où les cités de l’empire ont été abandonnées.

Aujourd'hui, la sécheresse continue d'agraver les sociétés. La sécheresse aux États-Unis entraîne des pertes annuelles de près de 9 milliards de dollars et l'environnement est de plus en plus incapable de se relever. En 2017, une étude de la NASA a montré que les écosystèmes terrestres mettaient de plus en plus de temps à se remettre des sécheresses du XXe siècle, affirmant que «le rétablissement incomplet d'une sécheresse pourrait devenir la nouvelle norme dans certaines régions». Certains scientifiques estiment que l'impact du changement climatique peut induire des «méga-sécheresses» sur plusieurs décennies.

Cependant, les sécheresses modernes n’entraînent pas nécessairement l’effondrement de notre propre société, explique Andrew Plantinga, Ph.D., qui n’a pas participé à l’étude. Platinga, professeur d'économie et de politique des ressources naturelles à l'Université de Californie à Santa Barbara, a déclaré qu'aujourd'hui «nous avons plusieurs moyens d'atténuer la pénurie d'eau qui n'aurait pas été disponible pour les civilisations anciennes». Les sociétés modernes peuvent pomper de l'eau à de grandes profondeurs, déplacez-le sur de grandes distances et rendez l’eau potable avec des technologies telles que le dessalement. Nous pouvons survivre, mais cela aura un coût.

«Bien que nous ayons un grand potentiel d’adaptation à la pénurie d’eau, l’adaptation a un coût, et nous pourrions voir ces coûts augmenter si les sécheresses s’aggravent avec le changement climatique», déclare Plantinga. "Alors que les humains vont s'adapter à la pénurie d'eau pendant de nombreuses générations, ils vivent peut-être dans un monde moins hospitalier et plus limité en ressources."