Pourquoi la mission de redirection d'astéroïdes de la NASA est essentielle au voyage de l'humanité sur Mars

L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a déclaré mercredi que la prochaine mission de réacheminement d'astéroïdes constituait "une étape importante pour notre voyage vers Mars". L'un des projets les plus ambitieux de l'agence jamais conçu, la mission - en abrégé ARM - sera "une opportunité pour nous s'asseoir sur le terrain d'essai »pour avoir mis des bottes humaines sur la planète rouge, a déclaré Bolden. À bien des égards, c’est un test pour les futures missions sur Mars. Mais c’est aussi une mission passionnante à part entière.

John P. Holdren, assistant scientifique et technologique du président, et Michele Gates, directeur du programme ARM, se sont joints à Bolden pour une discussion en direct au Goddard Space Flight Center de Greenbelt, dans le Maryland.

Comment fonctionne la mission de redirection d'astéroïdes

En bref, un engin spatial robotique se dirigera vers un astéroïde proche et, pour la toute première fois, utilisera la propulsion solaire-électrique pour atterrir à la surface de cet astéroïde. Il ramassera ensuite un rocher de plusieurs tonnes, retournera dans l'espace et utilisera la nouvelle masse et l'influence gravitationnelle pour rediriger l'astéroïde. Finalement, dans environ dix ans, les astronautes auront rendez-vous avec le vaisseau spatial, prélèveront des échantillons du bloc d'astéroïdes et les renverront sur Terre pour analyse. ARM "nous donnera une chance de faire certaines des choses que nous prévoyons devoir faire dans l’environnement de Mars", a déclaré Bolden.

L'astéroïde, la NASA, cherche à envoyer le vaisseau spatial ARM dans un environnement carboné, contenant «des composés issus de la formation précoce du système solaire», a déclaré Gates. La NASA estime qu’elle contient environ 20% d’eau et, bien entendu, elle n’a jamais été visitée auparavant. En extrayant des matériaux de l'astéroïde, les scientifiques espèrent obtenir plus d'informations sur les origines de la vie dans l'univers.

En outre, la mission dans son ensemble constituera une étape préliminaire dans le test des opérations relatives aux astéroïdes miniers. ARM nous permettra d’apprendre «à exploiter les astéroïdes à des fins commerciales», a déclaré Gates.

Protéger la Terre des Astéroïdes

Enfin, en redirigeant un grand rocher cosmique, nous comprendrons mieux comment rediriger des astéroïdes dangereux, qui pourraient menacer notre existence s'ils se dirigeaient un jour vers la Terre. Cela améliorera "les capacités dont nous aurons éventuellement besoin pour dévier un astéroïde lors d'une collision avec la Terre", a expliqué Gates.

"Nous devons être plus intelligents que les dinosaures", a déclaré Holdren.

Astéroïdes: des haltes sur le trajet vers Mars

Mais l’aspect le plus excitant d’ARM est sans doute la façon dont il va stimuler nos futures missions sur Mars. ARM nécessitera des opérations humaines dans l’espace urbain. Contrairement aux missions actuelles - qui dépendent de la Terre et sont donc faciles à dépanner, à réapprovisionner et à entreprendre des sauvetages - la mission astéroïde et les futures missions sur Mars "étireront nos capacités", a déclaré Bolden. Les astronautes et les vaisseaux spatiaux seront à au moins deux jours de la Terre, ce qui signifie que la NASA doit trouver de nouveaux moyens de résoudre les problèmes, de réapprovisionner les équipages, etc. Holdren a expliqué que prouver notre capacité à mener des opérations humaines dans l'espace spatial est «l'étape la plus importante de la mission vers Mars».

Selon Bolden, ces opérations municipales auront lieu dans les années 2020. Dans les années 2030, il s'attend à ce que la NASA passe à la phase indépendante de la Terre, où les opérations martiennes se concentreront enfin directement sur la planète rouge. Cela nécessitera que la NASA «développe de nouvelles techniques», a-t-il déclaré, ce qui explique pourquoi ARM est idéal pour les voyages interplanétaires.

Pour commencer, ces longues missions obligent les astronautes à s'approvisionner, à fabriquer du ravitaillement en cours de route et à attendre leur arrivée sur Mars pour les y effectuer (à la Matt Damon in Le Martien). Les humains devront travailler main dans la main avec des robots à la surface de la planète. La nouvelle technologie de propulsion solaire-électrique sera cruciale pour rendre le voyage durable.

Bolden s'attend à ce que la NASA collabore avec des entreprises privées et universitaires (telles que SpaceX et Blue Origin, par exemple) pour surmonter ces difficultés, entre autres.

ARM testera les capacités de la NASA dans chacun de ces domaines. La NASA devra d'abord démontrer que sa technologie (engins spatiaux à propulsion solaire-électrique, robots, etc.) fonctionnera, suivie de la formation des astronautes pour qu'ils puissent effectuer les tâches nécessaires dans l'espace spatial.

Les humains rêvent d’aller sur Mars depuis des siècles, a déclaré Bolden, et cela devient enfin réalisable. "Certains d'entre nous peuvent y goûter", a-t-il plaisanté. Néanmoins, la NASA n’est pas téméraire: l’agence a un plan détaillé et chaque point de contrôle nous rapprochera au sens figuré - voire littéralement - de Mars. «Tout ce que nous faisons est planifié progressivement», a-t-il déclaré.

Holdren a expliqué que le président Barack Obama était ravi de la mission, en grande partie parce qu'elle recèle tant de cases importantes et monumentales. «Nous pensons que cette mission regroupe tant de choses de ce que nous devons faire sur le chemin de Mars», a déclaré Holdren.

Le vaisseau spatial robotisé devrait être lancé d’ici la fin de la présente décennie. La visite humaine du rocher lunaire aura lieu dans une dizaine d’années et les missions sur Mars devraient prendre leur envol dans les années 2030. Bien qu'il ne soit pas sage de retenir votre souffle, soyez assuré que, avec l'aide de la NASA, Mars arrive.