La NASA testera un système de propulsion électrique solaire dans le cadre de la mission de redirection d'astéroïdes

L'un des trois principaux obstacles à l'exploration de l'espace lointain consiste à trouver un système de propulsion qui puisse nous permettre d'atteindre les confins de l'espace lointain à la fois plus rapidement et avec moins de ressources non renouvelables. Certaines idées telles que EmDrive (qui utilise l'énergie micro-ondes ambiante comme propulseur, et non comme carburant) transformeraient irrévocablement les voyages dans l'espace moderne - mais son saut de la mythologie à la réalité est incertain. Cette semaine, toutefois, la NASA a donné un coup de pouce sérieux à une autre technologie de propulsion spatiale utilisant des énergies renouvelables. réaliste option.

Mardi, l'agence spatiale gouvernementale a attribué un contrat de 67 millions de dollars à Aerojet Rocketdyne, Inc. pour la conception d'un système de propulsion électrique solaire (SEP) destiné à l'exploration de l'espace lointain. Bien qu'un système SEP ne nous amène pas aux endroits plus rapidement, il aurait Aidez-nous à larguer le carburant des engins spatiaux au profit d’un système plus durable et plus rentable. Des représentants de la NASA ont parlé aux journalistes lors d’une téléconférence jeudi pour expliquer les détails du contrat dans le cadre de son nouvel accord sur la technologie et expliquer comment le travail d’Aerojet pourrait avoir un impact sur les futures missions.

Parmi les principaux points soulevés, il ressort que la NASA considère SEP comme «un exemple parfait de technologie transversale», a déclaré Steve Jurczyk, administrateur associé de la direction de la mission de technologie spatiale de la NASA. Le centre de recherche Glenn de l’agence travaille sur le SEP depuis les années 50, dans le but de remplacer le besoin de propulseur dans tout type de mission de la NASA. Cela comprend l’envoi de robots dans des mondes lointains, l’aide apportée à des vaisseaux spatiaux non armés ou avec équipage en route vers Mars pour transporter davantage de marchandises, et la possibilité pour les entreprises de vols spatiaux commerciales de se déplacer plus rapidement et plus efficacement d'une orbite terrestre à une autre.

Le contrat prévoit un système combinant et alternant énergie électrique et système chimique. Même si un système SEP libérerait de l’espace à bord d’un bateau et serait plus durable, il ne produirait tout simplement pas la puissance de propulseur qu’un système chimique permet encore.

La conception d’Aerojet, à 50 kilowatts, ne constituerait pas un unique propulseur gigantesque, mais plutôt ce que Bryan Smith du Centre de recherche Glenn a qualifié de «blocs de construction» qui enchaînent des parties du système qui conviennent à la mission. Par exemple, une mission orbitale proche de la Terre pourrait probablement fonctionner correctement avec un système de propulsion fonctionnant principalement sur SEP, tandis que des missions plus éloignées - comme un réapprovisionnement de colons sur Mars - voudraient conserver les capacités plus rapides fournies par un système chimique.

Il s’agit plus d’une «évolution de la technologie SEP antérieure» que d’un tout nouveau système, a déclaré Jurczyk. Si tout se passe bien, la nouvelle technologie de propulsion d’Aerojet permettrait à la plupart des engins spatiaux d’avoir une capacité de propulsion «presque deux fois supérieure à celle actuellement utilisée», a déclaré Smith. Il considère qu'il s'agit d'un nouveau groupe motopropulseur "qui permet de nouvelles plates-formes d'exploration de l'espace lointain".

La plus grande récompense de la téléconférence était la confirmation que le système d’Aerojet serait testé sur la prochaine mission de la NASA, Asteroid Redirect Mission (ARM), qui enverrait un engin spatial robotique à un astéroïde proche de la Terre, ramasserait un gros rocher et le transporterait sur la Lune. déposez-le en orbite lunaire pour que les astronautes humains puissent étudier. La conception de 50 kW était axée sur les besoins d'une telle mission.

Bien sûr, exactement quand et comment, ou même Pourquoi, cette mission est en cours est encore en l'air.

Selon Jurczyk, la NASA est «toujours en pré-formulation pour ARM - tant pour la partie robotique que pour la partie humaine.» L'agence est toujours en train de passer des contrats d'étude d'engins spatiaux pour déterminer exactement ce qu'elle veut construire, et le contrat d'Aerojet englobera la propulsion utilisée pour cette mission. Jusqu'ici, il y a un délai 2025-2026 pour ramener le bloc d'astéroïdes en orbite lunaire - ce qui signifie qu'ils voudraient se lancer vers 2021 ou 2022.

Le plus déconcertant peut-être, toute la mission "dépend d'un astéroïde cible", a déclaré Jurczyk - et la NASA n'en a pas encore choisi.

Néanmoins, il est possible que le moteur SEP d’Aerojet soit utilisé pour une mission antérieure. À l’heure actuelle, la NASA envisage une mission sur Mars pour 2022, mais on ne sait pas ce qu’ils pourraient faire. Jurczyk a suggéré que l'agence pourrait essayer d'envoyer un nouvel orbiteur sur la planète rouge pour aider à renforcer les équipements de télécommunication avec les rovers à la surface et avec d'autres engins spatiaux dans le système solaire.