Ultima Thule: la forme rouge du «bonhomme de neige» n'a pas été formée lors d'une collision

Malgré l’enthousiasme suscité par Ultima Thule, l’objet spatial sans précédent qui a marqué l’histoire de la sonde New Horizons de la NASA le jour du Nouvel An, nous n’avions jamais vraiment compris de quoi il s’agissait. À 4 milliards de kilomètres de distance, cela ressemblait à un rocher en forme de pin, mais cela ressemblait aussi à deux balles glacées, voyageant ensemble. Les premières images du survol historique, publiées par la NASA mercredi, suggèrent que la véritable description se situe quelque peu entre les deux.

Ultima Thule, l’objet le plus éloigné jamais atteint ou imagé par un vaisseau spatial humain, est certes un objet unique, mais les photos suggèrent qu’il semble avoir été formé, à la manière des bonhommes de neige (BB-8 est aussi une comparaison populaire), à ​​partir de deux collé ensemble. Lors d'un point de presse mercredi, des chercheurs de la NASA ont révélé que ces pièces avaient des surfaces glacées qui semblaient rouges en raison de radiations dans l'espace lointain, un peu comme Pluton. La NASA a confirmé que Ultima Thule est le premier soi-disant «contact binaire» jamais exploré par un vaisseau spatial.

"Cette quille est partie", a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, au cours de son briefing. "C’est un bonhomme de neige, s’il en faut quelque chose."

Bien que nous entendions souvent parler d'objets galactiques qui se percutaient violemment (comment l'épopée Rose cosmique aurait-elle été formée autrement?), Un contact binaire se forme par une action beaucoup plus douce, plus un baiser qu'un crash.

CECI est #UltimaThule.

L'image prise par @NASANewHorizons - affichée dans sa version originale (à gauche) et sa version plus nette (à droite) - est l'image la plus détaillée de l'objet le plus éloigné jamais exploré par un vaisseau spatial. http://t.co/gItPsMvbPC @NASA pic.twitter.com/i7rDBURNrw

- Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 2 janvier 2019

Selon le dernier rapport de la NASA, les deux sphères qui composent l'objet (le plus grand est Ultima; le plus petit est Thule) "ont probablement rejoint déjà 99% du chemin de la formation du système solaire, ne se heurtant pas plus vite que deux voitures dans un garde-boue."

Parmi les autres fichiers binaires de contact, citons l'astéroïde Itokawa, qui a été le premier astéroïde à partir duquel les humains ont extrait des échantillons. Cet objet en forme de loutre aurait pu être formé de deux piles de débris spatiaux, une "tête" et une "queue", qui "se sont finalement heurtées doucement et collées ensemble" en raison de "la légère gravité mutuelle", selon la NASA.

La comète 67P / Churyumov-Gerasimenko est une autre binaire de contact proposée. Les photos prises par Rosetta en 2014 montraient une forme étrangement déséquilibrée consistant en deux lobes attachés par un cou étroit.

Stern a déclaré dans un billet de blog de décembre que les lobes glacés d’Ultima Thule se sont probablement coalisés il ya plus de 4,5 milliards d’années au beau milieu de la ceinture de Kuiper, si éloignée du soleil que la température est proche du zéro absolu. Parce qu’il s’y est formé et que sa structure n’a probablement pas beaucoup changé au cours des millénaires, il donne aux scientifiques une meilleure idée de ce qui a constitué les premiers blocs de construction des planètes de notre système solaire.