Ultima Thule n'est pas en forme de bonhomme de neige, révèle une découverte "étonnamment merveilleuse"

Depuis que la sonde New Horizons de la NASA a volé sur Ultima Thule la veille du nouvel an sur la bande originale de Queen’s Brian May, nous en avons appris beaucoup plus sur l’objet lointain qui se situe au-delà de l’orbite de Neptune. En janvier, des photos de la NASA ont révélé qu'il avait la forme d'un bonhomme de neige, formé de deux roches de l'espace coincées l'une dans l'autre. Mais au fur et à mesure que de nouvelles images de l’objet, qui se trouve à environ 4 milliards de kilomètres du soleil, ont fait leur apparition au cours des dernières semaines, les scientifiques du projet ont réalisé qu’il était en réalité appartement.

Comme la NASA l'a révélé vendredi, le plus gros des deux objets, Ultima, a la forme d'un «pancake», et le second, Thule, est plutôt un «noyer cabossé». Bien que les scientifiques de la NASA se soient trompés sur la forme du bonhomme de neige, Alan Stern, Ph.D., chercheur principal de la mission New Horizons, raconte Inverse que l'équipe se soit débarrassée de la nouvelle information:

«Cela a été salué par la joie pure de la découverte scientifique de quelque chose qui était à la fois inattendu et merveilleusement déroutant à propos des premières étapes de la formation de la planète», dit Stern.

Dès le premier lot d’images New Horizons envoyées à la maison début janvier, les scientifiques du projet ont appris que l’Ultima Thule est en réalité rouge et qu’il comporte un «contact-binaire», ce qui signifie que ses deux lobes se sont doucement heurtés et ont été ensemble depuis. Cette découverte a conduit à la comparaison «bonhomme de neige» (ou BB-8), qui, selon Stern, n’a pas été confirmée. La nouvelle "forme de" crêpe "", ajoute-t-il, était "fortement indiquée à partir d'images d'approche".

Les nouvelles images dont l’équipe a glané leur nouvelle conclusion ont en fait été prises alors que New Horizons quittait Ultima Thule à 50 000 km / h, soit près de dix minutes après avoir atteint son point le plus proche. Lorsque les images ont été assemblées, les scientifiques du projet ont constaté à quel point l’objet bloquait l’étoile de fond. La façon dont la lumière des étoiles se reflète autour de la crête supérieure d’Ultima Thule (visible dans la vidéo d’en-tête) suggère que l’objet n’est pas rond mais bien en forme de crêpe.

Bien que cela puisse sembler étrange de rester suspendu à la forme d’un objet situé à des milliards de kilomètres de distance, Stern a ajouté dans un communiqué: "Nous n’avons jamais vu quelque chose comme celui-ci en orbite autour du Soleil". Il a ajouté que cette nouvelle forme étrange implique en fait que le moment cinétique - le type de force généré par le mouvement de rotation - a peut-être joué un rôle plus important dans la mise en forme des objets dans le système solaire primitif.

«Ultima Thule est un vestige bien préservé de la formation du système solaire», dit-il. "Sa forme peut indiquer que le moment cinétique a joué un rôle plus important que précédemment apprécié dans l'environnement de la formation planétésimale."

Stern et l'équipe de New Horizons cherchent maintenant à comprendre exactement comment toutes les forces de notre jeune système solaire se sont combinées pour créer cet objet plat à double lobe dans la ceinture de Kuiper. Ultima Thule n’est peut-être pas aussi photogénique que le bonhomme de neige cosmique, mais sa forme encore plus étrange pourrait être encore plus significative dans notre quête pour comprendre les origines du système solaire.