La NASA pourrait-elle transformer un astéroïde en satellite? Devrions nous? Pourquoi pas?

Dans cinq ans environ, la NASA lancera le processus de lancement de sa mission de redirection d’astéroïdes, ou ARM. C’est l’une de ces activités scientifiques qui ont un objectif clair, mais qui n’a pas été précisé. Le but de la mission est d’envoyer une sonde robotique sur un astéroïde proche de la Terre, de trouver un petit rocher situé entre un et deux douzaines de diamètre assis à la surface de l’astéroïde, de le ramasser et de le transférer sur la lune où il peut être placé dans une orbite lunaire stable. En effet, il transforme l'astéroïde en une sorte de satellite naturel.

Pourquoi, exactement, la NASA veut-elle faire quelque chose comme ça? Personne n'est complètement sûr. ARM est censé faire partie d’un ensemble de missions visant à tester les capacités du Orion vaisseau spatial et le nouveau système de lancement spatial de la NASA. Ensemble, les deux systèmes aideront la NASA à mener de plus en plus d'opérations avec équipage dans les régions les plus éloignées de l'espace, aboutissant finalement à la réussite de l'envoi d'astronautes sur Mars avant 2040.

Comme je l’ai déjà écrit, il est fort probable que le but d’ARM soit de prouver qu’il est possible d’utiliser la technologie robotique pour transporter une grosse charge utile d’un astéroïde (ou un autre objet) et se déplacer avec succès vers une autre orbite terrestre ou planétaire. Cela pourrait être critique pour plusieurs raisons. La première est que cela aide à établir des orbites en tant que forme d'espace de stockage possible accessible au-dessus du sol pour permettre aux humains d'accéder au sol, ce qui permet aux lancements de fusées depuis le sol avec des coûts en carburant et en énergie moindres.

Une autre raison ayant des ramifications plus importantes est que les astéroïdes pourraient eux-mêmes jouer un rôle important en tant que réservoirs de ressources naturelles telles que certains métaux et même de l'eau. La loi SPACE Act de 2015 prépare le terrain pour que les entreprises privées exploitent ces objets et conservent la propriété de ce qu'elles trouvent. Imaginons que nous puissions améliorer la technologie des vols spatiaux au point où l’eau ou d’autres éléments que l’on trouve couramment dans l’espace peuvent jouer un rôle propulsif. Soudainement, toute roche céleste pouvant être extraite devient un gisement de pétrole miniature, inaugurant une nouvelle ruée vers l'or interstellaire pour des ressources précieuses, chaque recoin du système solaire. Avoir un astéroïde

Une proposition de 2011 relative à un système de capture d'astéroïdes explique comment l'astéroïde Apophis contient des quantités importantes de fer, d'eau, d'oxygène et d'autres matériaux qui seraient extrêmement utiles dans l'espace - suffisamment pour alimenter environ 150 satellites d'énergie solaire de cinq gigawatts. Transformer un tel rocher en satellite pourrait être un excellent moyen de garantir l’accès à ces ressources au moment opportun, sans oublier que l’astéroïde n’a aucune chance de heurter la Terre ou d’autres objets importants pour les projets humains.

OK, transformer un astéroïde en satellite a donc de nombreux avantages potentiels. La vraie question est la suivante: pouvons-nous accomplir de manière réaliste une telle chose?

Sûrement pas. Du moins, pas maintenant. ARM est la première étape pour nous aider à y parvenir, mais un bloc de pierre prévu pour cette mission ne serait que de 500 tonnes environ. En comparaison, Apophis de la proposition susmentionnée atteint une masse de 27 mégatonnes - soit environ 27 millions de tonnes. Beurk.

Un autre problème est que beaucoup d'astéroïdes semblent être en réalité de gros tas de gravats - peut-être enfermés dans une enveloppe de roche solide, mais avec un intérieur aussi bon que du sable grossier.

Mais que faire si ce ne sont plus des obstacles? Et si les grosses tailles et les masses n’étaient pas des obstacles, et que nous avons trouvé un moyen facile de différencier les astéroïdes solides des astéroïdes en place?

Nous devrons trouver un moyen d’appliquer une poussée à l’astéroïde. Nous pourrions nous installer à la surface de l'astéroïde et le pousser de manière transitoire (avec des propulseurs), mais la rotation des astéroïdes et la microgravité pourraient rendre les choses problématiques. Quelque chose comme un tracteur à gravité pourrait être utilisé pour déplacer doucement un astéroïde vers une destination souhaitée, mais ce serait beaucoup beaucoup processus plus lent.

La méthode la plus efficace serait probablement d’attendre que la Terre (ou une autre planète) soit en mesure d’aider à lancer en fronde l’orbite d’un astéroïde de manière à le rapprocher du champ de gravité de la planète. Ensuite, les humains doivent juste entrer et appliquer un type d’intervention plus minimal pour s’assurer que la sécurité des astéroïdes pénètre dans l’orbite de la planète. Ce serait probablement à travers une sorte de vaisseau spatial massif qui agit comme un remorqueur d'objets spatiaux.

Si l'astéroïde était suffisamment stable, les humains pourraient théoriquement commencer à placer différents types d'installations à la surface, voire même de les construire directement. Les types de technologies qui pourraient le plus tirer parti d'un environnement satellite-astéroïde sont probablement les énormes réseaux de communication ou les systèmes de défense. Et n'oublions pas le potentiel de décollage des opérations minières à grande échelle.

C’est encore très loin de ce qui est possible. Mais si les êtres humains sont vraiment sérieux au sujet des voyages dans l’espace, nous devrons commencer à réfléchir à la manière de tirer le meilleur parti des ressources dont nous disposons. Rien ne doit être interdit, surtout s’il ya de l’eau à collecter.