Décès de l'ancien président du Zimbabwe, Robert Mugabe
Il n’ya pas grand chose à faire la nuit dans les zones rurales du Zimbabwe, où le lycéen Macdonald Chirara rend visite à sa grand-mère pendant les vacances. Même si un citadin regarde Netflix ou lit un roman à la lueur d’une lampe, ce n’est tout simplement pas une option dans ces communautés isolées. Chirara, qui a inventé un digesteur de biogaz alimenté de manière durable qui a pris d'assaut la communauté internationale des foires scientifiques, affirme que lorsqu'il fait noir, il fait généralement noir.
«Pendant mon séjour dans les zones rurales, nous dormions généralement tôt parce qu'il n'y avait ni éclairage ni aucune forme de divertissement», a déclaré un élève du lycée de la police de la République du Zimbabwe. Inverse. «J'ai parfois expérimenté les difficultés rencontrées en cherchant du bois de chauffage dans les buissons.“
Dans les zones urbaines du Zimbabwe, l'électrification a atteint 80%. Mais dans les zones rurales, ce nombre diminue à 20%. Chirara a vu sa grand-mère et ses voisins collecter et brûler du bois de chauffage pour cuisiner et éclairer la nuit, un système qui a été transmis «de génération en génération» jusqu'à ce qu'il devienne la norme. Il invente dans l'espoir que les futurs Zimbabwéens auront plus d'options.
«Ce qui m'a le plus touché, c'est comment la plupart des habitants des zones rurales du Zimbabwe vivent la plus grande partie de leur vie dans l'obscurité», a-t-il déclaré. Avec un objectif clair en tête et un sens de la curiosité scientifique suscité au moins en partie par Carl Sagan, il s'est mis au travail pour construire et tester un digesteur de biogaz qui décompose les déchets organiques en électricité utilisable à l'aide de bactéries prélevées dans des usines locales.
Le digesteur est ingénieux dans sa débrouillardise. Il est bien établi que le méthane peut être brûlé pour produire de l’électricité, mais ce qui est moins souvent exploré, c’est l’idée que le méthane ne doit pas nécessairement être extrait des chambres souterraines profondes. Chirara a compris que les déchets organiques tels que les pelures de pomme de terre et la bouse de vache pouvaient être décomposés en méthane si seulement le catalyseur approprié était disponible. Heureusement, Chirara savait aussi que le catalyseur était tout autour de lui.
Des tapis de jacinthes d’eau, des plantes aquatiques feuillues aux fleurs joliment séduisantes, recouvrent la surface des étangs et des lacs du Zimbabwe, les étouffant sous l’oxygène. «C'est l'une des mauvaises herbes les plus nuisibles et de nombreuses tentatives ont été faites pour l'éliminer ou la contrôler», déclare Chirara. Une des raisons pour lesquelles la plante envahissante est un colonisateur si efficace est qu’elle est opportuniste et utilise les bactéries natives dans l’eau pour soutenir sa croissance. «Parmi les populations microbiennes, on trouve des bactéries méthanogènes, des microorganismes qui produisent du méthane en tant que sous-produit métabolique dans des conditions anoxiques», explique Chirara, qui a saisi l’occasion de faire un travail beaucoup plus utile des plantes.
Avec le soutien d'un professeur de sciences nommé M. Ngomanyuni, à qui Chirara attribue sa compréhension de la méthode scientifique, le digesteur de biogaz est né. Cultivant des jacinthes d’eau dans une boue de déchets organiques et d’eau, il détourna le méthane nouvellement formé dans un générateur thermoélectrique, qui mesurait un maximum de 1,5 volt - à peu près la même chose qu’une pile AAA standard. S'il était utilisé à plus grande échelle, il pourrait fournir suffisamment d'énergie pour allumer une maison ou maintenir une flamme pour la cuisson sans les inconvénients et les conséquences environnementales de la collecte et de la combustion de bois de chauffage.
Au début de 2018, Chirara a remporté le Community Innovation Award de la Society for Science & the Public, société basée aux États-Unis, avec son invention, qui l'a conduit à la foire internationale des sciences et de l'ingénierie Intel en mai. Là, en compétition avec des étudiants scientifiques du monde entier, il s'est classé quatrième en sciences physiques, remportant un prix de 500 $.
De retour au Zimbabwe, il travaille déjà sur un nouveau projet: un système de pompage d’eau solaire pour remplacer les fastidieuses pompes à manivelle sur lesquelles comptent de nombreuses personnes. Comme les meilleurs entrepreneurs du millénaire, il espère également créer une startup appelée Everlasting Technology, un fournisseur d’énergie durable axé sur la bioénergie. Une fois de plus, son travail consiste essentiellement à se contenter du peu de matériel disponible - au lieu de jacinthes d’eau, il utilise cette fois la lumière du soleil - pour faciliter la vie des gens autour de lui.
«La plupart des besoins essentiels rencontrent des difficultés dans les zones rurales du Zimbabwe et le phénomène reste le même dans l'ensemble de l'Afrique», a-t-il déclaré. «Celles-ci incluent des ressources fiables en matière d'énergie durable, d'eau potable et de ressources éducatives du XXIe siècle.»
Lecteur assidu des œuvres de Paulo Coelho, Robin Sharma et, bien sûr, de Sagan, Chirara espère continuer à utiliser la science pour fournir «une logique, un sens et un ordre à ce qui pourrait autrement sembler chaotique».
«Cela pourrait ne pas résoudre tous nos problèmes», dit-il. "Mais cela nous indique généralement le chemin qui mène aux solutions."
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