Mission OSIRIS-REx de la NASA sur l'astéroïde Bennu

La fondation Kavli a diffusé mardi sur le Web une conférence Web avec un trio d’experts de la mission OSIRIS-REx de la NASA sur l’astéroïde Bennu, allant de la logistique de la collecte d’échantillons d’astéroïdes à la probabilité d’une collision de Bennu avec la Terre.

OSIRIS-Rex, qui a été lancé plus tôt ce mois-ci, arrivera à l'astéroïde Bennu en 2018, où il collectera environ quatre livres et demi de roche et de sol. En cas de succès, son retour sur Terre en 2023 apportera non seulement le premier astéroïde échantillonné aux États-Unis, mais aussi le plus important échantillon extraterrestre depuis le programme Apollo nous a apporté des roches lunaires il ya 50 ans.

Bennu a été sélectionné pour cette mission car, en plus de maintenir une orbite pratique, sa nature intacte nous permet d’échantillonner la «première chimie de notre système solaire», a déclaré le professeur Richard Binzel du MIT.

Bennu est souvent qualifiée de «capsule temporelle», un record non chauffé et non traité des 4,5 milliards d'années écoulées. OSIRIS-Rex est l’instrument spécialement conçu pour la tâche délicate d’obtenir ces informations de Bennu et de les ramener chez elles en toute sécurité.

"Si nous pensons à O-Rex en tant que personne, les panneaux solaires sont ses bras, l'antenne à gain élevé est sa gueule qu'elle utilise pour communiquer avec la Terre, et au-dessus de sa plate-forme scientifique se trouve un échantillon de capsule de retour, et c'est ce qui sera utilisé pour renvoyer l'échantillon sur Terre en toute sécurité. OSIRIS-Rex se trouve derrière le bras de l’échantillon qui tend la main, embrasse la surface de Bennu et collecte l’échantillon », a déclaré Binzel.

Comme Bennu n’a pas de champ gravitationnel puissant, sa surface est en réalité trop difficile à atterrir - c’est-à-dire que le bras échantillon rassemble le matériau en une série de «baisers» rasant la surface.

Cette mission marque également la première fois qu'un spectromètre à émission thermique est envoyé sur un astéroïde. Beth Clark, scientifique spécialiste des astéroïdes pour OSIRIS-Rex, a expliqué que le dispositif mesurait les propriétés thermo-physiques de la surface pour déterminer sa composition infrarouge, ainsi que son inertie thermique.

"C'est une propriété très intéressante, car il s'avère que cela influe sur l'orbite de Bennu au fil du temps", a déclaré Clark.

L'équipe O-Rex a quatre critères pour choisir le site d'échantillonnage: celui-ci doit être sûr, accessible, échantillonnable (c'est-à-dire qu'il doit contenir suffisamment de gravier pour pouvoir être capturé et rangé par le bras) et, par-dessus tout, d'une valeur scientifique.

Les scientifiques examineront cet échantillon pour répondre à un certain nombre de questions. Les acides aminés ont-ils une chiralité différente de celle à laquelle nous sommes habitués? Que nous disent les ratios de molécules d'hydrocarbures organiques sur les régions de formation d'étoiles? Quelle était la complexité de la chimie du carbone de notre système solaire à ses débuts? Les scientifiques pensent qu’ils trouveront des échantillons organiques, bien que Binzel et Clark aient dit douter qu’il y ait de l’eau.

À la fin du 22e siècle, l’orbite de Bennu l’apportera enfin près de la Terre - mais à quelle distance exactement?

Binzel, qui a créé l’échelle de Torino pour classer les risques d’impact sur des objets tels que Bennu, déclare que nous ne devrions pas nous inquiéter de trop - les chances sont d’environ 1 sur 2 700.

"Les chances d’impact sont si lointaines dans l’avenir et si minimes qu’elles ne se retrouvent même pas sur l’échelle, c’est donc une bonne nouvelle", a déclaré Binzel.

Pour ce qui en vaut la peine, un impact de Bennu ferait environ un cratère de trois miles de large - rien sur le crash de l’astéroïde il ya 65 millions d’années qui a emporté les dinosaures. Ce rocher avait environ 20 fois le diamètre et 80 000 fois la masse de Bennu. Donc, si Bennu s’était écrasé, ce ne serait pas la fin du monde, mais, comme l’a dit Binzel, «une très mauvaise journée».