LES 3 PLUS GRANDS CITÉE DE FRANCE
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Friedlieb Ferdinand Runge, dont le 225e anniversaire est célébré dans le Google Doodle de vendredi, était un puissant frappeur dans la scène de la chimie du XIXe siècle. Bien qu'il soit décédé en 1867, son travail existe toujours aujourd'hui.
En tant que chimiste analytique vivant en Allemagne dans les années 1800, Runge a identifié et isolé quelques-uns des alcaloïdes les plus importants sur le plan médical de l'histoire, que des millions de personnes utilisent encore chaque jour, qu'ils le réalisent ou non.
L'un d'entre eux, la caféine, se démarque des autres, mais les alcaloïdes de la quinine et de la belladone sont sans doute responsables de sauver davantage de vies.
Les trois contributions suivantes à la médecine moderne sont suffisantes pour vous permettre de vous demander pourquoi vous n’avez jamais entendu parler de lui auparavant.
Caféine
Runge est crédité de la découverte de la caféine, qui est de loin son exploit le plus célèbre. Le café était déjà arrivé en Europe par Istanbul dans les années 1500, mais lorsque le célèbre écrivain Johann Wolfgang von Goethe lui a offert un sac de grains de café en guise de cadeau, il savait quel serait son prochain projet.
Il a extrait le produit chimique actif des grains, l'appelant au départ «Kaffebase». Ainsi, chaque fois que vous buvez autant de café, vous commencez à vous sentir comme un robot tueur, vous pouvez penser à Runge.
Quinine
La quinine est un alcaloïde extrait de l'écorce du quinquina, dont les fleurs sont illustrées ci-dessus. Cette écorce jouissait d’une longue histoire en tant que médicament antipaludique chez les Quechuas du Pérou, de la Bolivie et de l’Équateur, ainsi que chez les Européens venus en Amérique du Sud dans les années 1500. L’écorce de quinquina est rapidement devenue une denrée rare pour les puissances impériales, car les Européens mouraient des suites du paludisme alors qu’ils tentaient de coloniser le sud de la planète. Alors que le Pérou contrôlait étroitement les exportations de quinquina, la Grande-Bretagne, la France et les Pays-Bas s’efforçaient de mendier, d’emprunter et de voler la substance de valeur, allant même jusqu’à faire passer des semences en contrebande. Certains historiens attribuent la propagation de l’écorce de quinquina à la capacité des pays européens de s’enfoncer leurs griffes en Afrique de l’Ouest.
Au cours de sa carrière de chimiste, Runge était déjà bien connue et largement utilisée par les Européens, mais elle était principalement disponible sous forme de poudre séchée. Il est l'une des premières personnes à qui l'on attribue l'isolement de la quinine à partir d'écorce de quinquina, une étape cruciale pour transformer une substance botanique en un médicament standardisé. À ce jour, la quinine constitue toujours la base du médicament antipaludique Qualaquin, bien que divers autres médicaments fassent depuis partie du répertoire pharmaceutique dans la lutte contre le paludisme.
Belladonna Alcaloïdes
Une autre des découvertes les plus célèbres de Runge, et peut-être celle avec l'histoire la plus étrange, était encore un autre ingrédient botanique. Belladonna, un membre de la famille des solanacées, était depuis longtemps connue comme une herbe toxique qui a surgi dans les jardins européens. En fait, il est généralement connu sous le terme sinistre de «morelle nocturne». Au lieu d’avoir peur, cependant, Runge était intrigué.
Une expérience bizarre et peut-être contraire à l’éthique, dans laquelle il a versé un extrait de belladone dans les yeux d’un chat pour les dilater, l’a aidé à comprendre que les alcaloïdes de la belladone, de l’atropine et de la scopolamine, pouvaient également être utilisés de la même manière chez les humains. Bien que l'extrait de belladone ait également été utilisé par certaines femmes européennes comme une sombre tendance en matière de beauté, ces deux produits chimiques sont encore utilisés en médecine aujourd'hui. La scopolamine est l’ingrédient actif de certains médicaments contre le mal des transports et l’atropine est toujours utilisée pour dilater les pupilles des patients lors des examens de la vue ainsi que pour ralentir le rythme cardiaque pendant les chirurgies.
En dépit des succès remportés par Runge au laboratoire, des conflits d’affaires plus tard dans sa vie le firent finalement sombrer dans l’obscurité. C’est seulement après sa mort qu’il a été reconnu comme le luminaire de la chimie dans lequel il était.
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