Exoplanètes: des astronomes découvrent une super terre froide dans notre voisinage

Il y a beaucoup de raisons d'être enthousiasmé par la récente découverte d'une planète glacée, semblable à la Terre, en orbite autour de l'une de nos étoiles voisines. D'une part, il représente l'aboutissement d'années de recherche d'exoplanètes et, comme le dit un scientifique impliqué dans la recherche, Inverse, il peut ouvrir la porte pour trouver plus planètes potentiellement habitables à l’avenir.

Soyons clairs: cette planète, que Paul Butler, Ph.D., et ses collègues de la Carnegie Institution for Science ont trouvée en orbite autour de Barnard’s Star (la plus proche unique étoile à la Terre, à six années-lumière de la fin) est figé, c’est-à-dire qu’il est ne pas habitable. Mais Butler explique que la planète appelée Barnard’s Star b, qui est environ 3,2 fois plus grande que la Terre et est maintenant la deuxième exoplanète la plus proche de la Terre, pourrait très bien être si L’étoile de Barnard n’était pas un nain rouge, une petite version à faible puissance d’une étoile. Si Barnard’s Star était suffisamment chaud pour faire fondre la glace de la planète, l’orbite de la planète, qui dure environ 233 jours, donnerait à penser qu’elle pourrait soutenir la vie. Butler et ses plus de cinq douzaines de coauteurs ont publié leur article décrivant leur travail mardi dans La nature.

“C'est l'étoile centrale. C’est un peu la grande baleine blanche de la chasse aux planètes », dit-il. «Mais ce qui est vraiment excitant, c’est que cette planète est probablement très froide. S'il y a de l'eau, c'est probablement de la glace liquide. Mais s'il s'agissait d'une étoile plus semblable au soleil, il s'agirait de la distance orbitale où vous pourriez vous attendre à des planètes habitables potentielles."

Malheureusement, il est impossible de chauffer un nain rouge, ce qui signifie que cette planète ne supportera plus la vie telle que nous la connaissons. Mais la doublure importante ici est que le technique utilisé pour trouver cette planète va probablement en donner beaucoup d'autres à l'avenir. Nous ne pouvons pas voir les planètes en orbite autour des étoiles, dit Butler, alors nous préférons déduire qu'ils sont là en fonction de la façon dont le soleil que la planète tourne (probablement) en orbite se comporte.

Normalement, lorsque nous décrivons des planètes, nous les imaginons en orbite autour du soleil dans de petites ellipses parfaites de style planétarium. Mais les planètes et les soleils centrent ces orbites autour de ce que l’on appelle le centre de masse commun, une sorte de point d’équilibre entre la petite planète lumineuse et l’étoile dense qu’elle orbite.

«C’est exactement la même chose si vous avez deux enfants en bascule, un gros et un maigre. Si vous les mettez juste sur une bascule normale, le gros enfant ira au fond et le petit maigre montera », explique Butler. «Mais si vous déplacez le point d'appui près du gros enfant, il atteindra un point d'équilibre. C’est exactement le même équilibre mathématique entre une planète et une étoile."

Puisque nous comprenons cela à propos des planètes et des étoiles, explique Butler, nous pouvons déterminer la position de leurs orbites par rapport à ce point. En observant ces orbites - en particulier, les astronomes observent la longueur d'onde de la lumière émise par les étoiles lorsqu'elles se déplacent autour de leur orbite - ils peuvent estimer qu'il pourrait y avoir un enfant maigre quelque part à l'autre bout de la bascule.

«Nous pouvons constater l’effet de la planète sur l’étoile grâce à la gravité. À partir du mouvement de l'étoile, nous pouvons définir tous les éléments orbitaux de la planète », explique-t-il.

Dans ce cas, l'enfant maigre était une planète exoplanète environ 3,3 fois la taille de la Terre avec une orbite potentiellement hospitalière si cette étoile était un peu plus chaude. Nous ne sommes donc peut-être pas en train de la coloniser de sitôt, mais Butler note que ce précédent suggère qu’il reste de plus en plus d’exoplanètes à découvrir.

"Nous nous rapprochons de la possibilité de trouver des planètes potentiellement habitables, semblables à la Terre, autour d'étoiles semblables au soleil", dit-il. «C’est l’un des principaux tremplins pour y parvenir.