Bennu: La NASA connaissait l'eau 1 mois avant l'astéroïde approché par OSIRIS-REx

Les scientifiques se demandent depuis deux ans ce que pourrait trouver OSIRIS-REx, le vaisseau spatial arrivé le 3 décembre à l'astéroïde quasi-terrestre Bennu. Lundi, la NASA a annoncé que toute cette attente valait la peine: les instruments de l’engin spatial ont confirmé qu’il y avait de l’eau sur Bennu.

Ce qui est drôle, c’est que les scientifiques de la NASA connaissent l’eau depuis un mois - bien avant que OSIRIS ne s’adonne même à l’astéroïde.

Amy Simon, Ph.D., scientifique adjointe aux instruments de la NASA pour le spectromètre visible et proche à infrarouge OSIRIS-REx (OVIRS), l’un des instruments qui a alerté les scientifiques sur ces nouvelles preuves, indique Inverse que les signaux de Bennu suggérant des traces d’eau étaient si forts que l’équipe a pensé qu’elle s’était trompée. Ils ont choisi de s’asseoir sur les données, en les vérifiant attentivement, avant de faire leur annonce.

Bennu, explique Simon, semble regorger d’hydroxyles (molécules contenant des atomes d’hydrogène et d’oxygène), signes de l’interaction de l’argile près de sa surface avec l’eau. Les membres de l’équipe ont eu un premier aperçu des groupes hydroxyle cachés de Bennu le 2 novembre à 4 h 00 (UTC), lorsque le spectromètre de Simon a détecté un phénomène étrange: il y avait des traces de hydroxydes de chaque côté de l’astéroïde, pas seulement à un endroit.

Nous avons découvert de l’eau sur l’astéroïde Bennu! Notre mission @OSIRISREx a découvert de l'eau emprisonnée dans les argiles de l'astéroïde. Plus: http://t.co/W1wZ6QbKT0 pic.twitter.com/FbaJEIyd5O

- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 10 décembre 2018

"Au début, nous avons pensé:" Oh non, nous avons foiré quelque chose dans l’instrument, il ya quelque chose qui n’est pas réel ", a déclaré Simon. Inverse. «Il a fallu un certain temps pour nous convaincre que c’est là. Quand l'autre spectromètre l'a confirmé, c'était le clou dans le cercueil, pour ainsi dire. C’est là, c’est partout."

Simon vérifie ses données depuis lors et a alerté l’équipe de la NASA il ya plusieurs semaines. La NASA n’a annoncé lundi que la nouvelle officiellement avant la réunion d’automne de l’American Geophysical Union à Washington, DC.

Aussi passionnants soient-ils, les signaux ne prouvent pas que l’eau liquide se soit accumulée sur Bennu. C’est beaucoup trop petit pour cela, explique Simon. Il s’agit plutôt d’une preuve que le corps parent de Bennu, le plus gros astéroïde dont il s’est détaché, a peut-être déjà contenu de l’eau liquide. C’est une très bonne nouvelle pour deux volets de la mission principale d’OSIRIS, qui consiste à renvoyer des échantillons de Bennu sur Terre pour analyse et à mettre en lumière les conditions qui régnaient au tout début du système solaire. L’appel de Bennu réside en partie dans le fait qu’il a été relativement peu perturbé depuis cette période.

«Nous voyons des traces de liquide du passé, qui enferme l'OH dans la structure minérale», explique Simon, en évoquant les atomes d'oxygène et d'hydrogène dans l'eau. Si tel est le cas, ajoute-t-elle, il est juste de faire l'hypothèse que cette réaction se produisait d'autres lieux tout au long du premier système solaire, indiquant qu'il y avait du liquide à trouver là-bas.

«La raison en est que c’est parce que nous parlons toujours de savoir si des météorites, des astéroïdes, des comètes auraient pu livrer du matériel à la terre, et donc si nous trouvons que ce matériau est assez répandu dans le système solaire primitif, alors oui, ils l'ont probablement livré au planète précoce ”continue-t-elle.

À l'avenir, ce résultat pourrait également être important pour les prochaines phases du travail d'OSIRIS à Bennu. Depuis que le vaisseau spatial est arrivé, il cherche un endroit sûr et scientifiquement intéressant pour atterrir pour collecter des échantillons qui seront restitués sur Terre. Cela est délicat car l’endroit le plus scientifiquement intéressant pourrait ne pas être réellement le plus sûr endroit pour atterrir un équipement coûteux.

Mais comme Bennu semble avoir de nombreuses régions différentes dans lesquelles OSIRIS peut collecter ces minéraux hydratés convoités, la NASA pourrait ne pas avoir à sacrifier la sécurité pour la science, ou inversement. C’est un bon indicateur précoce qu’OSIRIS pourrait être en mesure de tenir ses promesses.