Comment les machines à sous sont programmées avec un coût caché, révèle une étude

Aux États-Unis, l’industrie du jeu est une grosse affaire. Elle contribue annuellement à l’économie à 240 milliards de dollars, génère des recettes fiscales de 38 milliards de dollars et crée 17 millions d’emplois.

Ce que les gens ne réalisent peut-être pas, c'est que les machines à sous, les machines de vidéo poker et d'autres appareils de jeux électroniques constituent l'essentiel de toute cette activité économique. Dans les casinos de l'Iowa et du Dakota du Sud, par exemple, ces appareils ont représenté jusqu'à 89% des revenus annuels du jeu.

Les machines à sous en particulier, sont des machines à sous à but lucratif pour la plupart des casinos, des jeux de table plus performants que le black jack, les machines de vidéo poker et d'autres formes de jeu.

Qu'en est-il des machines à sous qui les rend si fiables? Cela tient en partie à la capacité des casinos de cacher leur prix réel aux joueurs les plus avertis.

Le prix d'une fente

Une théorie économique importante soutient que lorsque le prix de quelque chose augmente, la demande pour celui-ci a tendance à baisser.

Mais cela dépend de la transparence des prix, qui existe pour la plupart des achats quotidiens que nous faisons. Autrement dit, outre les visites chez le médecin et éventuellement le mécanicien automobile, nous connaissons le prix de la plupart des produits et services avant de décider de les payer.

Les machines à sous peuvent être encore pires que celles du médecin, dans la mesure où la plupart d’entre nous ne connaîtront jamais le prix réel de nos paris. Ce qui signifie que la loi de l'offre et de la demande est en panne.

Les exploitants de casinos pensent généralement au prix en fonction de ce que l’on appelle l’avantage de maison moyen ou attendu sur chaque pari placé par les joueurs. En gros, c’est l’avantage à long terme intégré au jeu. Pour un joueur individuel, son interaction limitée avec le jeu se traduira par un «prix» très différent.

Par exemple, considérons un jeu avec un avantage de 10% - ce qui est assez typique. Cela signifie qu'à long terme, le jeu renverra 10% de tous les paris acceptés au casino qui en est le propriétaire. Ainsi, s'il accepte des mises d'un million de dollars sur plus de 2 millions de rotations, il devrait s'attendre à débourser 900 000 dollars, générant un gain de 100 000 dollars pour les casinos. Ainsi, du point de vue de la direction, le «prix» qu’elle facture est les 10% qu’elle s'attend à percevoir des joueurs au fil du temps.

Les acteurs individuels, cependant, définiront probablement le prix comme le coût de la rotation. Par exemple, si un joueur parie 1 $, fait tourner les rouleaux et ne reçoit pas de paiement, ce sera le prix - pas 10 cents.

Alors qui est correct? Les deux, d'une certaine manière. Bien que le jeu ait certainement collecté 1 dollar du joueur, la direction sait qu’éventuellement 90 cents seront distribués aux autres joueurs.

Un joueur ne pourrait jamais le savoir, cependant, étant donné qu’il ne jouera que pendant une heure ou deux, au cours desquelles il peut espérer qu’un gain important permettra de compenser ses nombreuses pertes, puis quelques-unes. Et à ce rythme de jeu, il pourrait falloir des années de jeu sur une seule machine à sous pour que l’avantage à long terme du casino devienne évident.

Court terme vs long terme

Cette différence de perspective de prix est enracinée dans l’écart entre la vision à court terme des acteurs et la vision à long terme de la gestion. C’est l’une des leçons que j’ai apprises au cours de mes plus de trois décennies dans l’industrie du jeu analysant les performances des jeux de casino et en tant que chercheur qui les étudie.

Prenons George, qui vient de recevoir son salaire et se dirige vers le casino avec 80 dollars pour dépenser plus d’une heure le mardi soir. Il y a essentiellement trois résultats: il perd tout, touche un gros lot considérable et gagne gros, ou gagne ou perd un peu, mais parvient à se retirer avant que les probabilités ne tournent vraiment contre lui.

Bien sûr, le premier résultat est beaucoup plus commun que les deux autres - il faut que le casino maintienne son avantage interne. Les fonds pour payer les gros lots proviennent des perdants fréquents (qui sont anéantis). Sans tous ces perdants, il ne peut y avoir aucun grand gagnant - c'est pourquoi tant de gens jouent en premier lieu.

Plus précisément, la somme de toutes les pertes individuelles est utilisée pour financer les gros jackpots. Par conséquent, pour fournir des jackpots alléchants, de nombreux joueurs doivent perdre la totalité de leurs fonds mardi soir.

Ce qui est moins évident pour beaucoup est que l'expérience à long terme se produit rarement au niveau du joueur. Autrement dit, les joueurs perdent rarement leurs 80 dollars de manière uniforme (soit un taux de 10% par tour). Si c'était l'expérience typique des machines à sous, ce serait prévisible décevant. Mais il serait très facile pour un joueur d’identifier le prix qu’il paye.

Augmenter le prix

En fin de compte, le casino vend son enthousiasme, composé d'espoir et de variance. Même si un créneau peut avoir un avantage modeste du point de vue de la direction, comme 4%, il peut remporter et remporte souvent l’ensemble des fonds de George Night le mardi soir.

Ceci est principalement dû à la variance dans le tableau de paiement de la machine à sous, qui répertorie toutes les combinaisons de symboles gagnantes et le nombre de crédits attribués pour chacune d’elles. Tant que le tableau de paiement est visible pour le joueur, la probabilité de produire chaque combinaison de symboles gagnants reste masquée. Bien entendu, ces probabilités sont un facteur déterminant de l’avantage de la maison, c’est-à-dire du prix à long terme du pari.

Cette rare capacité à dissimuler le prix d'un bien ou d'un service offre à la direction du casino une opportunité d'augmenter le prix sans en avertir les joueurs - s'ils peuvent s'en tirer.

Les directeurs de casino sont soumis à une énorme pression pour maximiser leurs revenus, mais ils ne veulent pas tuer l'oie d'or en augmentant trop le «prix». Si les joueurs sont capables de détecter ces augmentations de prix dissimulées simplement en jouant aux jeux, ils peuvent alors choisir de jouer dans un autre casino.

Cela effraie les opérateurs de casino, car il est difficile et coûteux de récupérer de la perception d'un produit de machine à sous à prix élevé.

S'en tirer

En conséquence, de nombreux opérateurs refusent d’accroître les avantages de leurs machines à sous de la maison, estimant que les joueurs peuvent détecter ces chocs de prix.

Notre nouvelle recherche a toutefois révélé que l’augmentation de l’avantage du casino avait généré des gains de revenus significatifs sans aucun signe de détection, même par des joueurs avertis. Lors de comparaisons multiples de deux jeux de rouleaux par ailleurs identiques, les jeux à prix élevé ont généré des revenus nettement supérieurs pour le casino. Ces résultats ont été confirmés dans une deuxième étude.

Une analyse plus approfondie n'a révélé aucune preuve de migration des jeux à prix élevé, même si leurs homologues à bas prix étaient situés à un mètre seulement.

Il est important de noter que ces résultats ont été obtenus en dépit du découragement économique flagrant de jouer aux jeux à prix élevé. C'est-à-dire que les tables de rémunération visibles étaient identiques pour les jeux à prix élevé et à prix bas, dans chacun des couples de deux jeux. La seule différence était les probabilités cachées de chaque paiement.

Forts de ces connaissances, la direction pourrait être plus disposée à augmenter les prix. Et pour les joueurs sensibles au prix, les machines à sous à rouleaux peuvent devenir une chose à éviter.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Anthony Frederick Lucas. Lisez l'article original ici.